事情要從從“土木堡之變”説起，當時血氣方剛的明英宗朱祁鎮，非要學他太爺爺去塞外親征蒙古人，結果反而咬了蒙古人設下的鈎，自己成了大魚，蒙古人以他為人質嚮明朝勒索財物。在北京的于謙對綁匪也不縱容，你手裏那個皇帝咱不要了，咱再立一個，要錢沒有，要皇帝有的是！於是英宗的弟弟成了皇帝。蒙古人手裏的皇帝變成太上皇，不值錢了，只好灰溜溜地給送回去。
變成太上皇的朱祁鎮，回到北京就被弟弟軟禁在南宮。跟着朱祁鎮倒黴的，還有他的寶貝兒子，我們故事的主人公——明憲宗朱見深。朱見深被廢為沂王，跟他老爸高牆裏蹲着去吧。好在朱見深有個好奶奶，這位孫太后怕二兒子對大孫子下毒手，就決定把孫子帶到身邊，當然，具體工作就落在太后的貼身宮女，我們故事的女主人公——小萬身上了。
這一年，見深4歲，宮女小萬“芳齡”23。見深父母被囚禁在南宮的高牆之內，他則是皇帝叔叔的眼中釘，宮裏到處都是宮女太監的白眼，只有萬姐姐是他真正的親人。
20多歲的女人在古代早就是幾個孩子的媽了。長期壓抑不安的生活，塑造了見深的軟弱，還落下了口吃的毛病，也養成了對擔當母親職責的萬姐姐的精神依賴。
終於，見深恐怖的童年結束了。1457年，皇帝叔叔病入膏肓，一天深夜，幾個野心家發動政變，跑到南宮抬出了太上皇，復辟登基，10歲的見深也重新成為太子，鹹魚翻身。
有誰知道，在武力復辟的那個暴力之夜，是誰在抱着嚇得瑟瑟發抖的未來太子，保護他、安慰他？是萬姐姐。歷史最終證明，見深願意用一生、甚至一個帝國去回報這份患難之情。進入青春期後的朱見深的性教育，是保姆小萬完成的，她成了太子的第一個女人。而且這種關係，得到了諸位長輩的默許。
所以，英宗雖然殺了于謙泄憤，但他覺得，應該回報這個曾經為他保護兒子的女人。要是他知道自己死後這個女人能掀起多大的風浪，他會把腸子都悔青。
塞外風沙苦，南宮高牆深，原本健壯的英宗身體已經摺騰垮了，享了8年皇帝福之後撒手而去，尚不足38歲。帝國成了一個懦弱任性的17歲孩子的天下，也成了一個嫉妒霸道的36歲女人的天下。從此後宮拉開了勾心鬥角、腥風血雨的序幕，差點毀了大明朝的江山。
