三國時期，蜀漢大臣劉琰絕對稱得上是個人物。當然，他沒什麼本事，不過是因為同屬劉姓，便跟劉備連了宗，認了親。劉備當時身在豫州，兵缺將寡，謀士又少，而身為魯國人的劉琰深諳儒道，與劉備同姓，加之又能説會道，被求賢若渴的劉備看中，“厚親待之，遂隨從周旋，常為賓客”。
在劉備的庇護下，劉琰從一般的從事，一步步成為獨當一面的固陵太守。劉備死後，後主劉禪即位，諸葛亮、李嚴二人輔政，具體還是由諸葛亮掌權。劉禪受父親的影響，繼續對劉琰這個叔叔級的元老厚待，封他為都鄉侯，“班位每亞李嚴”，在朝中的地位僅次於李嚴，也就是蜀漢大臣中的三號人物。不久，劉禪又提拔劉琰當了衞尉中軍師後將軍，後升遷為車騎將軍。
劉琰雖然身居要職，但此人不具體幹什麼事，算是個虛銜，整天領着一千餘士兵跑這跑那，每當在朝中議事，他能做的只是像個應聲蟲一樣的贊同諸葛亮意見。除此之外，劉琰還有一個特點，即生活奢侈，喜好聲色，“車服飲食，號為侈靡，侍婢數十，皆能為聲樂”，連他都説自己“稟性空虛，本薄操行，加有酒荒之病，……間埏迷醉，言有違錯”。劉琰雖然經常做錯事，甚至與魏延頂撞，但諸葛亮沒有深責，只是把他調回成都，官位如故。
從一方大員，成了京官，雖説平級調動，但劉琰失去了貪婪享樂的經濟來源，變得“失志慌惚”起來，難免會做出一些不尋常的事情來。建興十二年(234年)正月，新年伊始，大臣們都派妻子入宮向太后朝賀拜年，劉琰新娶的年輕美貌嬌妻胡氏也在其中，結果到了晚上還沒回來。劉琰連夜打聽了一圈，其他人的妻子都回來了，敢情就自己的妻子沒回來。劉琰心裏着急，第二天去皇宮一問，説是“太后令特留胡氏”，讓胡氏陪自己聊天嘮嗑。
劉琰聽人這麼一説，總算放下心來，但過了好幾天，胡氏還是沒有回家，等啊等，最終“經月乃出”，胡氏在皇宮整整待了一個月。如果胡氏是個黃臉婆，劉琰也就不那麼在乎了，可偏偏胡氏年輕貌美，與年邁的太后根本不是一代人，哪有那麼多話要説。劉琰本就好色，不由得“疑其(胡氏)與後主有私”。自古嫦娥愛少年。當時，劉禪二十七八歲，正是好年紀，加之也好色，劉琰很容易就聯想到了胡氏劈腿，跟劉禪如膠似漆地搞到了一處。
劉禪畢竟是皇帝，誰敢找他質問評理？逼問胡氏，胡氏堅決否認此事。劉琰認為自己吃了啞巴虧，認定胡氏肯定有此事，不由得怒火中燒，於是便辣手教訓妻子胡氏，“呼(卒)五百撾胡，至於以履捕面，而後棄遣”，找來手下500名軍卒羣毆胡氏，甚至用鞋底抽打胡氏的臉蛋，把胡氏抽成豬頭後，劉琰還不解氣，最後把胡氏趕出了家門。胡氏也不是省油的燈，一紙訴狀告到了朝廷，“具以告言琰”，具體告的什麼，史料中沒記載，大概是誹謗皇帝之類。
誹謗還是沒有誹謗皇帝，這是個沒有證據的説法。畢竟，胡氏是一面之詞;但既然胡氏説了，也不能完全否定。旋即，劉琰便被關進了監獄。經審訊，司法部門給出了這麼一個罪名，“卒非撾妻之人，面非受履之地”，意思是説，軍卒不是用來打老婆的人，臉也不是用鞋底抽的地方，你如此教訓妻子，天理難容。奇葩不？忒奇葩！按説，劉琰罪不至死，而結果卻是“琰竟棄市”，在鬧市被砍頭。當時，正準備北伐的諸葛亮尚在成都，此案如此判決，到底打了誰的臉呢？一個“竟”字，給後人留下了無限驚愕和猜想。
