呂尚，名望，字子牙，是東南沿海一帶人。他的祖先曾經輔佐過大禹治水，功績非凡，被封到呂地。據説，他的祖先本姓姜，所以後人也稱他為姜子牙。姜子牙家的封地幾經瓜分，到了他這一代，他的身份已經從貴族淪落為平民了。
呂尚隱居在東海之濱，潛心學習，知多識廣，足智多謀，深諳兵法。他曾經侍奉過紂王，可商紂王暴虐無道，呂尚看不慣他的為人行事，便辭官而去。
據説當年西伯昌被商紂王關在羑里的時候，呂尚與西伯昌的部下散宜生、閎夭等人一起，找來美女和珍寶，獻給商紂王，商紂王才把西伯昌給放了。西伯昌回到自己的封地，富國強兵，終於成就一番事業，成為歷史上有名的周文王。
這是一種説法。
從這個説法上來看，呂尚與周文王的交往應該很深。
但另一種説法更有意思
呂尚已經七十多歲了，還沒有遇到一個值得自己輔佐的明君。當他得知周國的西伯昌勤政愛民，胸有大志後，不遠幾千裏，從東海之濱來到渭水的邊上，蓋了一間茅屋，每天在渭水北面的茲泉垂釣。
這一天，西伯昌要出去打獵，出城之前，他先佔了一卦，以便知道這次打獵能獲得一些什麼。誰知，卦辭上竟寫道：“您的收穫不是龍，也不是螭，不是虎，也不是羆，而是一個能輔佐您成就霸業的賢能之人。”
西伯昌大喜，趕緊帶人直入深山。
果然，在渭水邊上，他看見了一個白髮蒼蒼的老翁，那老翁神閒氣定，正襟危坐，手裏舉着長長的魚竿，不為外物所動。
這也許就是卦辭上所説的賢能之人吧？
西伯昌慢慢走過去，不由大吃一驚：白髮老翁釣魚的魚鈎竟然是直的！
他禁不住好奇，問道：“老先生，別人釣魚，魚鈎都是彎的，為什麼您的魚鈎是直的呢？”
白髮老翁笑了，説：“我哪裏是在釣魚，我是在釣天下的明君呀！”
西伯昌也在石頭上坐下，和白髮老翁攀談起來。他們言語相投，竟有相見恨晚之感。
西伯昌説：“我祖父在世的時候曾説過，將來會有一個了不起的人幫助我把周族興盛起來，現在看來，這個人就是您呀！”
西伯昌馬上請呂尚和他一起回去，讓他擔當自己的軍師。
因為呂尚是西伯昌的祖父所盼望的人，所以，人們又尊稱他為太公望。
太公望果然不負西伯昌所託，他一面提倡生產，一面訓練兵馬，周族的勢力越來越強大了。
很快，西伯昌和平解決了虞、芮兩國的爭端，成功地討伐了崇、密項、犬夷等國。在一個叫豐的地方築起了城牆，建立了都城，幾年下來，天下的諸侯已經有三分之二願意歸附周國，聽候西伯昌，也就是周文王的調遣。
周文王去世之後，他的兒子周武王繼位，呂尚又輔佐周武王，推翻了商紂王的統治，建立了新的王朝周朝。
周武王平定天下之後，把太公望封在齊國的營丘，也就是今天的山東省淄博市東北。太公望到了那裏之後，打敗了夷族萊國，穩定了齊國的局勢，在他的治理下，齊國一點點強大起來。
據説，呂尚去世的時候，已經有一百多歲了。
