夏後啟武力登上華夏部落聯盟領袖之位後，為了排除各部落的反對力量，與不服他統治的最高領袖地位的有扈氏展開戰爭，即甘之戰。甘之戰過程非常激烈，最後的結果是夏后氏取得了戰爭的勝利，並建立中國第一個王朝——夏朝。
歷史文獻對甘之戰過程的記載少之又少，只有夏後啟的一篇戰鬥動員令《尚書·甘誓》，全文為：“大戰於甘，乃召六卿。王曰：嗟！六事之人，予誓告汝：有扈氏威侮五行，怠棄三正，天用剿絕其命。今予惟恭行天之罰。左不攻於左，汝不恭命;右不攻於右，汝不恭命;御非其馬之正，汝不恭命。用命，賞於祖;不用命，戮於社。第一段介紹《甘誓》的背景，是啟在甘之戰之前，召集左右高級官吏申明紀律約戒的誓師詞。“六卿”所指當即下文中的“六事之人”。在古文字中事和史是一個字，商代甲骨文中商王所稱的“朕史”、“東史”、“西史”等都參與征戰，所以夏後啟召“六事之人”傳達戰爭約戒就很符合常理了。第二段是誓師詞全文，先説有扈氏罪狀“威侮五行、怠棄三正”表明討伐原因，鼓舞士氣。其次宣佈軍事紀律，命令部屬各自奉行命令，忠於職守，努力戰鬥，表明賞罰條例。
剛開始夏後啟的部隊節節敗退，後夏後啟痛定思痛總結原因曰：“吾地不淺，吾民不寡，戰而不勝，是吾德薄而教不善”。將失敗的原因歸於自己增長軍士們的志氣，而後夏後啟勵精圖治，“親親長長，尊賢使能”，最終取得了甘之戰的勝利。
甘之戰背景
中國古代歷史上著名的甘之戰名義上是施行修教，替天行道，實際上就是一場爭奪權利的戰爭。史料記載甘之戰背景有很多種説法，但究其主線只有一條，就是夏後啟破壞聯盟制度繼承領袖。
甘之戰背景最有力的説法：傳説在堯舜時代華夏的部落聯盟首領繼承者的產生要經過議事會的討論和認可，由於在任領袖之子常會被優先考慮，所以聯盟的首領常會出現連續產生於同一氏族甚至同一家族，而對候選人起最終決定因素是資歷和才能。後來隨着財富的積累，社會分化的加劇逐漸的出現了王權統治，金字塔頂端的領袖和他們的財富也逐漸成了人人追捧的對象。
在禹的時代，夏后氏已形成強大的勢力，為夏王朝奠定了基礎。隨着王權的強化，氏族制度部分被改造，部分被拋棄，唯獨繼任領袖的制度依然存在，部落聯合體議事會推舉了益。雖當時禹之子啟有優先權，但論資歷和才能都在益之下，所以議事會認可伯益為法定繼承人。但禹死後，啟為了得到王權和財富，對益發動了進攻，當時夏後啟根基深厚、實力更強，在擁護者的支持下，夏后氏及其擁護者聯合起來對抗益，最終殺死了益，啟奪得領袖的權位。
夏後啟當上領袖後野心更大了，於是就在河南禹縣舉行盟會，通告聯合體內部各部落和附近酋邦，爭取支持者，來確立自己的統治地位。但當時啟破壞了種種聯盟制度引起很多部落的不滿，尤其是實力雄厚的覬覦聯盟首領有扈氏，公然對啟的統治表示反對，從而才產生了著名的甘之戰。
甘之戰意義
甘之戰發生在夏朝建立之前，當時大禹的後代首領啟在大禹死後，為了消除當時各種反對他的聲音，所以便想出了武力征服不同勢力的方法，甘之戰就是有啟為了征服對他最高的領袖地位不服氣的扈氏而發動的一場著名戰爭。激烈的戰爭過後，夏啟通過自己的實力戰勝了對手，甘之戰意義則是從此誕生了中國歷史上的第一個王朝夏朝。
其實對於甘之戰意義古人和今天的學者是有不同看法的，有的人從有扈氏的角度出發認為這場戰爭是有扈氏為了大義而犧牲自己的行為，而今天的人們更多地把這場戰爭的意義理解成一場單純地為了爭奪政治上的統治權利而發生的不義之戰，甘之戰不過是延續了之前所有統治者們為了利益的權利爭鬥。
儘管如此，對於甘之戰意義也有比較正面的説法。一些史學家從歷史演進的角度出發，認為夏啟發動的甘之戰雖然沒有拋開有武力爭奪王權的老路，但是這場戰爭卻是夏啟為自己博取權利的戰爭。這場戰爭發生之後，夏啟打破了原有的舊秩序，而在歷史上首先建立了世襲制的統治王權。
甘之戰獲勝之後，夏啟不僅僅徹底穩定了自己的王權，而且夏啟還趁熱打鐵取消了多年來設立的議事會，從世襲的角度出發，夏啟承繼的是自己父親的王位，經過甘之戰，中國歷史上真正的王朝得以誕生，中國的歷史進程也進入了奴隸制的社會。
