在二次世界大戰中，長沙是舉世罕有的受災最嚴重城市之一，整個城市被大火連續燒了兩天兩夜。在這場大火的背後，正是持續6年的四次長沙會戰。1938年至1944年，腥風血雨的四次“長沙大會戰”，是八年全國抗戰中中日雙方出動兵力最多(日軍66萬人次，中國軍隊100餘萬人次)、規模最大、歷時最長的一次大會戰。這場震驚世界的會戰前三次以中國軍隊的大獲全勝而告結束，日軍受到中國軍隊的沉重打擊，日軍共傷亡10.7萬人，中國軍隊共傷亡13萬人。
1939年9月14日，第一次長沙會戰拉開戰幕，岡村寧次指揮10萬兵力，從贛北、鄂南、湘北進犯長沙，國民黨第九戰區代理司令長官薛嶽動員戰區所屬部隊約24萬兵力迎戰。10月15日，30集團軍克復三都並繼續追擊，日軍傷亡達2萬餘人，中國軍隊傷亡3萬餘人。1941年6月蘇德戰爭爆發後，日軍10餘萬大軍，配備強大的火力和大量騎兵，於9月中旬發動了對長沙的第二次大規模進攻。中國第9戰區所轄兵力為11 個軍30個師。日軍9月27日攻入長沙後僅3天就被迫撤退。10月8日敵我雙方恢復到戰前狀態，日軍傷亡達2萬餘人，我軍損失近7萬人。
1941年12月8日，日軍發動太平洋戰爭。駐華中的日軍出動12萬兵力，於12月23日再度進犯長沙。中國軍隊第9戰區決定集中兵力將敵人誘至瀏陽河、撈刀河間地區予以包圍殲滅。會戰一開始，湖南民眾以“焦土抗戰”、“與日俱亡”的悲壯氣概，一夜之間便使日軍無法在戰區內獲得一粒米一根草，所有大小公路也溝塹縱橫，日軍的坦克、牽引車、野炮、重炮均不能通行。守衞長沙城的第十軍將士從軍長到士兵，均抱定與長沙共存亡的決心拼死抵抗。1942年1月 16日，恢復戰前原態勢。此役共斃傷日軍5萬餘人，俘日軍139人。
第三次長沙會戰的勝利，是珍珠港事變以來盟國在亞洲戰區中唯一的勝利。此前日本南方軍在百日之內，橫掃盟國在東南亞的大部分據點與要塞。長沙之戰，令西方對中國刮目相看。此後，美國政府以最快速度通過法案，撥給中國5 億美元的信用貸款;英國政府也立刻通過決議給中國5000萬英鎊，作為法幣的平準基金。中國艱苦抗戰多年後，終於躋身成為抵抗法西斯軸心的主要盟國。第四次長沙會戰是長衡會戰的第一階段，6月18日，日軍用優勢兵力自背後攻破嶽麓山陣地，城內守軍被迫突圍，長沙淪陷。四次會戰中，中國軍隊給敵以重創，雖然最終未能阻止住敵人佔領長沙，但為奪取抗戰的最後勝利做出了貢獻。
