為了獲取足夠的能量供應，機體就會動用體內的脂肪，脂肪在過度分解的情況下，產生大量酮體。酮體在血液中積蓄，當其升高到一定水平，稱為“酮症”，嚴重者導致血液中酸度增高，出現代謝性酸中毒，稱之為糖尿病酮症酸中毒。1型糖尿病患者有自發糖尿病酮症酸中毒的傾向；2型糖尿病患者在一定的誘因下，也會發生酮症或酮症酸中毒。引起酮症及酮症酸中毒的誘因有感染、胰島素治療中斷或不適當減量、飲食不當、創傷、手術、妊娠和分娩等。
發生酮症酸中毒時，患者的糖尿病症狀常會更加明顯，表現為顯着的口渴、多飲、多尿、頭昏、食慾下降，脱水，嚴重者皮膚黏膜乾燥、彈性差，血壓下降、呼吸深快，呼氣中有爛蘋果味，患者可發生嗜睡、神志不清甚至昏迷，如不及時搶救，可危及生命。
