引起腎功能不全的原因可以概括為腎臟疾病和腎外疾病兩種，腎功能不全可分為四個時期，每個時期的症狀各有不同。因此在治療之前應該先明確處於哪個時期，這樣才能有更好的療效。
第一期
腎功能儲備代償期。因為腎臟儲備代償能力很大，因此臨牀上腎功能雖有所減退，但其排泄代謝產物及調節水、電解質平衡能力仍可滿足正常需要，臨牀上並不出現症狀，腎功能化驗也在正常範圍或偶有稍高現象。
第二期
腎功能不全期。腎小球已有較多損害，60%-75%，腎臟排泄代謝廢物時已有一定障礙，肌酐尿素氮可偏高或超出正常值。病人可以出現貧血，疲乏無力，體重減輕，精神不易集中等。但常被忽視，若有失水、感染、出血等情形，則很快出現明顯症狀。
第三期
腎功能衰竭期。腎臟功能已損害相當嚴重，75%-95%，不能維持身體的內環境穩定，患者易疲勞，乏力，注意力不能集中等症狀加劇，貧血明顯，夜尿增多，血肌酐、尿素氮上升明顯，並常有酸中毒。此期又稱氮質血癥期。
第四期
尿毒症期或腎功能不全終末期。此期腎小球損害已超過95%，有嚴重臨牀症狀，如劇烈噁心、嘔吐，尿少，浮腫，惡性高血壓，重度貧血，皮膚瘙癢，口有尿臊味等。
