大腦是智力發育的物質基礎，營養是小兒大腦發育的物質條件。我國成人腦重男性平均為1375.3克，女性為1305.1克，初生兒平均為455克，至一週歲時，幾乎增加一倍。以後腦重量增加不明顯，到20～25歲時，可達最高重量。
智商=測驗時達到的智齡/實際年齡×100，如一個10歲的小兒，經過智力測驗，智力相當於8歲孩子的水平，它的智齡是8歲。他的智商等於8÷10×100=80，正常人智商的平均數大約在100左右，數字越高反映智商的水平越高。一般85～115都屬於正常範圍，如低於70就屬於智力低下了。
大量的研究還證實，幼年時期營養不良與微量營養素缺乏會導致認識能力下降，熱量與蛋白質營養不良的兒童，智商可下降15分，貧血兒童認知測試成績明顯低於正常兒童。
嬰幼兒正處於生長髮育的重要階段，生長速度快，要特別注意補充各種營養素，嬰幼兒成長期除了體格方面長高長大以外，還包括神經系統的發育完善，科學的營養補充可以達到 開發嬰幼兒智力，使其學習能力明顯提高。
兒童的發育被分為以下幾個階段：嬰兒期在1週歲以內；幼兒期在2～3歲，學齡前期在3～6歲；學齡期或童年期在六、七至十二、三歲。
每個階段的兒童腦發育所需的營養都各有特點：
嬰兒期的飲食需要攝入較高的熱量和各類營養素，尤其是蛋白質和脂肪，以母乳和牛奶為主。
幼兒期兒童每日食物的結構大致與成人相同，奶類需求量仍較多。以兩瓶牛奶為好，每日一隻蛋，動物性食品85～105克，蔬菜100～150克，水果75～100克。
學齡前的兒童智力發育迅速，活動範圍擴大，活動能力和自我意識加強。在這一階段，需要大量攝入礦物質，尤其是鈣、磷和鋅；血容量增多，也要保證鐵的供給充足。
學齡期兒童學習任務明顯加重，大腦壓力大，因此要注意為他們添加健腦食品。這時，可以適當為其準備餐外食品。如與人腦智力發育有重要關係的奶和奶製品等，奶包括液體奶如鮮牛奶、發酵奶如酸奶和固體奶如各種奶粉等。每100毫升乳液中蛋白質含量不得低於2.5克。兒童心理學家指出：營養不良不僅妨礙體格與智力發育，也是情緒障礙的一大因素。如兒童情緒多變，愛激動，喜吵鬧，或脾氣暴躁，可能是糖分攝入過量所致，宜減少甜食量；經常憂心忡忡，驚恐不安或健忘，可能是缺乏B族維生素所致，添加豆類、蛋黃、豬肝、核桃、土豆等食物很有必要；夜間腳抽筋、磨牙，多為缺鈣表現，有異食癖現象則多為鋅、錳不足所致。因此讓孩子多吃些含鈣豐富的奶製品、魚鬆、蝦皮，含鋅、錳豐富的海帶、木耳、蘑菇、禽類及牡蠣等亦是必要的；孩子鬱鬱寡歡，反應遲鈍，表情麻木，可能與蛋白質低下以及番茄、橘子、蘋果、青菜等果蔬缺乏有關聯。
