準確而言，應該是米的來歷，釐米只不過是為了換算而設置的一個單位。米字起源較早。自1791年法國國民議會通過建立以長度單位“米”為基礎的計量單位以來，迄今已有近二百年的歷史。米制單位是十進位的，又有專門的詞頭構成主單位的倍數單位和分數單位，而且基本單位都具有比較科學的、能以較高精度復現的基準器。由於它有這些優點，逐漸為其他國家所接受。但是，隨着科學技術的發展，又由米制中派生出各種不同的單位制，如釐米、克、秒制，米，千克、秒制等等。這樣一來，米制已經不是一個單一的單位制了，而且出現了一些具有專門名稱的單位，它們之間缺乏科學的聯繫，並且存在着相互矛盾的現象。
國際單位制誕生於1960年，它來源於米制，繼承了米制的優點（如十進位，用專門詞頭構成十進倍數與分數單位等），同時克服了米制的缺點（如多種單位並存），是米制的現代形式。國際單位制以米、千克、秒、安培、開爾文、坎德拉、摩爾七個單位作為基本單位，並把詞頭擴大到從10-18到1018的範圍，同時保留了少數廣泛使用的國際制以外的單位，以適應各個學科的需要，它比米制更科學、更完善了。
