鴿巢原理一般指抽屜原理，是組合數學中一個重要的原理。如果每個抽屜代表一個集合，每一個蘋果代表一個元素，假如有n+1個元素放到n個集合中，其中必定有一個集合裏至少有兩個元素。
把（mn-1）個物體放入n個抽屜中，其中必有一個抽屜中至多有（m-1）個物體（例如：將3×5-1=14個物體放入5個抽屜中，則必定有一個抽屜中的物體數少於等於3-1=2）。
運用抽屜原理的核心是分析清楚問題中，哪個是物件，哪個是抽屜。例如：屬相是有12個，那麼任意37個人中，至少有一個屬相是不少於4個人。這時將屬相看成12個抽屜，則一個抽屜中有37/12，即3餘1，餘數不考慮，而向上考慮取整數，所以這裏是3+1=4個人，但這裏需要注意的是，前面的餘數1和這裏加上的1是不一樣的。
因此，在問題中，較多的一方就是物件，較少的一方就是抽屜，比如上述問題中的屬相12個，就是對應抽屜，37個人就是對應物件，因為37相對12多。
