茶馬互市貿易分為三種，商茶、官茶、私茶。
1、商茶：明代茶法之一，即由國家發給茶引，令商賈至產茶地自買茶葉。無引、由及茶、引相離者，則要受追究，照私茶論處。
2、官茶：由官府生產經銷或向官府納税後銷售的茶均稱官茶，在歷史上由政府嚴格控制，用於茶馬互市。
3、私茶：指非官有或違禁販賣的茶葉。
茶馬互市起源於唐、宋時期，是中國西部歷史上漢藏民族間一種傳統的以茶易馬或以馬換茶為中心內容的貿易往來。茶馬互市是內地與邊疆地區商業貿易的主要形式。
湟源-茶馬互市湟源縣西鄰藏地，是古代漢地西面最邊緣的地區，這個地理位置使它自古以來就是漢藏通商的口岸，是一處著名的茶馬互市故地。茶馬互市是古代中原地區與西北少數民族地區商業貿易的主要形式。
