古代金元寶的形狀和分量不一，按重量計算，以兩為單位，金元寶面值分五十兩、二十兩和十兩，分別重2500克、1000克、500克。另外，金元寶由貴重的黃金或白銀製成，一般白銀居多，黃金稀見。在中國貨幣史上，正式把金銀稱作元寶，始於元代。
在中國貨幣史上，白銀的發現和使用都遲於黃金，專家認為，這是銀礦常與銅、鉛等化合，冶煉分解技術難以掌握的緣故。因此，白銀作為幣材是漢武帝以後的事，作為稱量貨幣熔鑄成各種形狀以便支付，始於唐宋。
中國古代的重量計數，多以面文標出重量，均將二十四銖為一兩，而自從二銖四絲的開元通寶流通以後，中國衡制中的一兩十錢便由此產生，二十四進位的銖兩制隨即結束。錢幣的實際重量也不再以甾、銖計量，而以兩、錢、分、釐十進位法計量。開元通寶錢，徑八分（約2.4釐米），重二銖四絲（約4克）為一錢，每十文重一兩，一千文重六斤四兩。起用這種新衡制，換算便利，適合商品經濟發展的需要。
雖然黃金本身是不受腐蝕的，但是其與硫化物的化學親和力非常強，容易吸附空氣中的硫化氫類酸性氣體，表面呈現暗色如橙色、棕紅色等顏色都有可能。從現代的製作工藝來看，黃金製品的製作完成都需要經過很多道複雜的工序。
