1982年9月19日，為避免在BBS上產生誤解，卡內基·梅隆大學的教師法爾曼首次打出了微笑符號“：-）”，最初創造這個符號是定義為發言者是在開玩笑，但隨着微笑符號使用的越來越廣泛，更多人把它用作表示發自內心的愉悦或者會心一笑，這就是表情包的雛形。
接着表情符號被傳到日本，日本人又發明了一種橫向的表情符號，例如用“^_^”代替美式的“：-）”來表示心情愉悦。後來隨着計算機網絡的日益普及，微笑符號的使用範圍越來越廣，很多聊天軟件都設置了各種表達心情的圖標，方便用户使用。從此，網絡表情符號在互聯網世界流行起來。而現在的網絡表情採用了更加豐富多彩的圖片或動畫，而且任何一個網民，都可以創造出自己喜歡的表情，而表情也慢慢形成了一種獨特的網絡語言。
