牙膏是圓柱形象牙形狀。牙膏最前端的瓶蓋是個前小後大的圓台，後部是個圓柱體的變形，是個前圓後扁的形狀，底部的圓被壓成了直線。擠出的牙膏是圓柱體，呈凝膠狀，最尾部為圓錐體。
牙膏是口腔衞生用品，它的前身是牙粉。早在2000年以前，古羅馬就有人用滑石粉刷牙。用牙膏刷牙可使牙齒表面潔白光亮、保護牙齦，防止齲蛀和口臭。牙膏應具有良好清潔作用，無毒性、有香味、能防齲和使用方便。
各國對牙膏市場管理的法規不同，例如在美國，潔齒製品被認為有治療作用，由FDA管理。美國牙齒治療協會通過其炎症程序起着重要作用，經過ADA驗證過有治療作用的產品都可標有驗證印章，如一些氟化物牙膏和脱敏牙膏等上市前必須通過安全性驗證。牙膏所用的原料比一般化粧品原料多，除了一些有療效作用的添加劑外，其他原料都是一般公認是安全的，一些對口腔組織有刺激和致敏作用的原料應避免使用。最終產品應進行安全性評價。
牙膏與牙刷配合使用時，應對牙齒有良好的清潔作用，可清除食物碎片、牙菌斑和污垢。使用時有舒適的香味和口感，刷後有涼爽清新感覺。無毒性，對口腔黏膜無刺激；容易從口腔、牙齒和牙刷上清洗乾淨。有一定的化學和物理穩定性，在保質期內，應保持穩定（包括分離、變色和變味等）。有良好的包裝、經濟、實用和美觀。
