半夜三更中的三更，指的是子時，子時是晚上11點到次日凌晨1點。
古代一晝夜分十二時辰或一百刻，其中完全屬於夜晚的有四十刻，每十刻一段，連同首尾共五個節點，稱為五更。把晚上戌七年級刻作為一更，亥九年級刻作為二更，子時整作為三更，醜正二刻為四更，寅正四刻為五更。三更就是半夜，而三更天則是三更附近，也就是在當天的23:00~第二天1:00。
十二地支紀一晝夜24小時為十二時辰：前半夜11時至1時為子時；午夜1時至3時為丑時，後半夜3時至5時為寅時，早上5時至7時為卯時，上午7時至9時為辰時，9時至11時為巳時，11時至下午1時為午時，中午1時至3時為未時，下午3時至5時為申時，下午5時至7時為酉時，晚上7時至9時為戌時，9時至11時為“亥時”。每個時辰各佔兩個鐘頭。可見“從巳時直殺到未時”相當於現在的“從上午9時直殺到下午3時”。
