小熊貓外形像貓，整個頭骨輪廓高而圓。鼻吻部較短，鼻骨明顯向前傾斜。額骨高而隆起，中央略凹下。眶間距較寬，具眶後突，幼年個體眶後突不太明顯，越老的個體眶後突越突出。顴弓粗大，後端顯著向上拱起，頜關節強化變大。矢狀嵴一般不發達，只有年老的個體才有，嵴前部低呈稜狀，後部薄而高。齶骨成拱形，前端比較平緩，中段穹形，後段低斜，中間有一縱狀溝。
小熊貓軀體肥壯，身上被有粗的長毛。體長40-63釐米，尾長為體長的一半以上，體重一般約為5千克左右。頭部短寬，吻部突出，圓臉，頰有白斑。眼睛前向，瞳孔為圓形。鼻端裸露，皮膚表面顆粒狀。耳大而直立，向前伸。耳廓尖，耳內有毛，耳基部外側生有長的簇毛。四肢粗短，後肢略長於前肢，前後肢均具五趾，蹠行性。足掌上長有厚密的絨毛，蓋住蹠墊。
小熊貓成獸全身被有紅褐色粗的長毛，但有的個體在臀背部有鮮亮的橙黃色毛尖，絨毛灰褐色，甚為豐厚。鼻端、眼圈為黑褐色，鬍鬚為白色。嘴周圍，鼻上部、兩頰、眼眉上都有白斑。頭部前額為棕黃色或淡黃棕色。耳殼外緣及耳內長有白毛，耳背黑褐色，耳基部外側有一簇白色長毛。頸下及腹部為黑褐色，腹部毛短，色稍淺。
小熊貓是一種喜温濕而又比較耐高寒的森林動物。生活在2500-4800米的落葉和針葉林中的温帶氣候中。主要生活於海拔3000米以下的針闊混交林或常綠闊葉林，通常有竹子和空心樹的林下。這些地區常年氣温夏季一般在25℃以下，而冬季則在0-10℃之間，平均氣温10-25攝氏度，年平均降水量350釐米。
