起動機的作用是將蓄電池的電能轉化為機械能，驅動發動機飛輪旋轉實現發動機的啟動。起動機可以將蓄電池的電能轉化為機械能，驅動發動機飛輪旋轉實現發動機的起動。發動機在以自身動力運轉之前，必須藉助外力旋轉。
發動機藉助外力由靜止狀態過渡到能自行運轉的過程，稱為發動機的起動。眾所周知，發動機的起動需要外力的支持，汽車起動機就是在扮演着這個角色。大體上説，起動機用三個部件來實現整個起動過程。
直流電動機引入來自蓄電池的電流並且使起動機的驅動齒輪產生機械運動；傳動機構將驅動齒輪齧合入飛輪齒圈，同時能夠在發動機起動後自動脱開；起動機電路的通斷則由一個電磁開關來控制。其中，電動機是起動機內部的主要部件。
