李東陽是明代茶陵詩派的核心人物，也是一位爭議很大的政治風雲人物。他少有神童之譽，年僅四歲就能寫出一尺見方的大字，景帝朱祁鈺慕其名曾三次召見。李東陽考中進士之後仕途一帆風順，官至文淵閣大學士，進入內閣參預機要。
明孝宗在臨終之際時，將他與劉健、謝遷召入宮中接受顧命。正德時期，宦官劉謹把持朝政，他與劉健、謝遷同時上疏乞休，結果劉健、謝遷獲准，而獨留下了李東陽。因此，有人贊他為“潛移默奪”的賢相，也有人貶之為依附宦黨的“伴食宰相”。
李東陽的為官之道，如果僅從道德觀念出發，的確有可指責的地方。如果以氣節為尚，他就不能留在首輔位上與惡人為伍。
但是，正是因為他與狼共舞，許多道德至上的君之才得到了保護。換句話説，正是因為他下了地獄，才讓一些君之上到了天堂。
官場非常複雜，僅有操守氣節，在某種特定時期，是做不成事的。但是，一幫奉道德為信念的清流卻藉此攻擊李東陽。在當時，有一首四句詩很能體現李東陽的處境：
清高名位斗南齊，
伴食中書日已西。
回首湘江春水綠，
子規啼罷鷓鴣啼。
很明顯，這首匿名詩譏刺李東陽貪戀祿位，不能像劉健、謝遷那樣拍案而起，掛冠而去。鷓鴣啼“行不得也，哥哥”，實際上的意思是“哥哥，你快走吧”。
據説，李東陽看到這首詩後，臉色沮喪，卻照舊吩咐起轎，前往內閣上班。而這首詩也不脛而走，數日裏傳遍兩京。
不久，又發生了一件事，對李東陽的刺激更大。
一個叫羅玘的侍郎，是李東陽的門生。所謂門生，即李東陽擔任會試主考官時錄取的進士。在明代，座主與門生的關係，是各種人際關係中最為重要的一環。門生視座主為再生父母，終身恭敬。
可是，羅玘覺得李東陽骨頭太軟，要他辭官保持名節，李東陽不置可否。羅玘惱怒之下，竟寫了一封公開信給李東陽，聲明從此斷絕師生關係，自請削籍，李東陽看了這份信後，俯首長歎不已。
試想一下，當上首輔的李東陽，處境何其艱難。一方面，他要與劉謹、焦芳等一幫惡人為伍，即不能同流合污，又要操勞國事，彌縫艱難;另一方面，他還要忍受來自同類的誤解和傷害，既不能辯解又不能報復。事實上，來自同類的傷害讓他更傷心。
正德五年(1510年)八月，在三邊總督楊一清與太監張永的聯手下，劉謹被武宗下令逮捕並最終誅除。據説劉謹被凌遲處死時，怨恨劉謹的人家，都爭先恐後地上前購買劉謹的肉，不等肉煮熟，便都吃了下去，以此發泄壓抑太久的憤怒。
劉謹雖死，但朝政仍把持在宦官手中。八虎中的張永、馬永成等，依然深受武宗信任。內閣仍是影子內閣，輔臣縮手縮腳，不敢有所作為。
李東陽備嘗心力交瘁的滋味，加之已六十四歲高齡，真正地萌生了退意。從正德五年十一月八日向武宗呈上《奏為陳請乞恩，懇求修致事》這篇奏疏開始，到正德七年十二月二十四日呈上《奏為老病乞休事》為止，短短兩年間，李東陽給武宗一共寫了十二篇退休報告。
算下來，平均兩個月一篇，可見求去心切。武宗開頭是一味挽留，後來看到李東陽確實老病力不從心，遂於正德七年十二月二十六日下旨准予離職，並按照以往的慣例，賞賜敕書，給予獎勵，並恩准留居北京，這一年，李東陽六十六歲。
正德十一年，七十歲的李東陽在北京的寓所去世，死後武宗下旨贈太師，並諡文正。李東陽雖然身後倍及哀榮，但此時的大明朝政，在武宗的胡鬧下，正一步步滑向深淵。
