1866年(同治5年)，清朝咸豐皇帝的定陵終於完工，將駕崩於5年前的咸豐皇帝安葬。按照清朝的祖制，咸豐皇帝的兩位皇后慈禧、慈安的陵墓將在定陵附近選址，建一座皇后陵。
看了承修大臣提出的修建陵墓報告後，慈安倒沒有説啥，慈禧太后卻怒了。她説：“哪個陵裏葬兩個太后？這不是明着欺負我們姐妹？”
承修大臣只好打破祖制，提出雙妃園寢的樣式。
慈禧太后還不滿意，問：“我們是兩個太妃嗎？誰説我們就不配一人建一陵？”
一個太后修建一個陵墓，這顯然是再次打破祖制。可是，在隻手遮天的慈禧太后面前，誰敢説一個不字？
於是，慈禧太后和慈安太后各自擁有了一個陵墓。
慈禧太后陵墓於1873年(同治12年)正式動工。6年後，這項龐大的工程終於完工。那時候，已經換了一個皇帝，已到了光緒5年，即1879年。耗銀500多萬兩。
但慈禧太后並不滿足，她後來又進行了歷時13年的重修工程。重修工程直到慈禧太后死前幾天，才宣告完成。
慈禧太后的陵墓裏，陪葬了數不勝數的金銀珠寶。
據清末大太監李蓮英和他侄子所著的《愛月軒筆記》記載：慈禧屍體入棺前，先在棺底鋪三層金絲串珠錦褥和一層珍珠，共厚一尺。頭部上首為翠荷葉;腳下置粉紅碧璽蓮花。頭戴珍珠鳳冠，冠上最大一顆珍珠大如雞卵，價值一千萬兩白銀。身旁放金、寶石、玉、翠雕佛爺27尊。腳下兩邊各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，還有寶石製成的桃、李、杏、棗200多枚。身左放玉石蓮花，身右放玉雕珊瑚樹。另外，玉石駿馬八尊，玉石十八羅漢，共計700多件。葬殮完畢，又倒入四升珍珠，寶石2200塊填棺……
慈禧太后陵墓自然吸引了無數的盜墓賊。由於其陵墓當初在建造之時，就考慮到防盜的因素，因此不但地宮入口非常隱祕，而且修建得十分堅固。所以，一般的盜墓賊，很難挖掘開慈禧太后的陵墓。
直到民國軍閥孫殿英的出現。
這些年，以“盜墓”為題材的小説、影視作品紅極一時。大大小小的“摸金校尉”們，大顯神通，在一般人不敢近身的墳墓裏盜取財物，來去自如。
不過，這些“摸金校尉”們與民國時期的孫殿英比起來，都是渣。
1928年7月，時任國民黨第12軍軍長的孫殿英以“剿匪”為名策劃了一起東陵盜案，盜掘了慈禧太后的定東陵和乾隆皇帝的裕陵，製造了近代中國最大的一件盜墓案。
在盜墓中，孫殿英動用了軍隊，使用了炸藥，最終打開了地宮入口，讓一個巨大的寶藏重新回到人們的視線。
孫殿英打開定東陵和裕陵的地宮後，獲得了數不勝數的珍珠、翡翠、玉石、象牙、雕刻、字畫、書籤、寶劍等珍貴文物，共裝了30輛大車。
孫殿英雖然是祕密進行盜墓，可紙包不住火，很快，孫殿英盜墓的事情就被公之於眾。輿論譁然。滿清的遺老遺少特別激憤。特別是已經退位的末代皇帝溥儀，糾結了一幫人，上告到蔣介石那裏，要求嚴懲孫殿英。
蔣介石表示，一定會依法處理這件事情：“呈文具悉，通飭所屬，一體嚴密緝拿，務獲究辦，毋稍寬縱。”
然而，孫殿英卻不慌不忙。他一邊推卸責任，一邊從東陵贓物中挑選了一批珍貴的珠寶，送給蔣介石、何應欽、戴笠、宋子文、孔祥熙、宋靄齡、閻錫山等人。
在打開慈禧地宮後，發現了慈禧嘴裏含的一顆夜明珠，“分開是兩塊，合攏就是一個圓球，分開透明無光，合攏時透出一道綠色寒光，夜間百步之內可照見頭髮”，堪稱無價之寶。孫殿英為討好蔣介石，特意將這顆夜明珠委託戴笠送給了宋美齡。
這批珠寶送出去後，孫殿英不但沒有遭到懲罰，反而不斷加官進祿，提任安徽省主席、暫編第五軍軍長等職。於是，轟動一時的東陵盜案最終不了了之。
