文夕大火於1938年11月13日凌晨發生在長沙。因應日寇的進犯，國民黨當局採用焦土政策，制定了焚燒長沙的計劃。但在計劃正式實施之前，一系列偶然因素卻讓這場火災變得完全不受控制，最終導致長沙30000多人喪生，全城90%以上的房屋被燒燬，經濟損失約10億元。也讓長沙與斯大林格勒、廣島和長崎一起成為第二次世界大戰中毀壞最嚴重的城市。是中國抗戰史上與花園口決堤、重慶防空洞慘案並稱的三大慘案之一。
12日所發的電報代碼是“文”，大火又發生在夜裏(即夕)，所以稱此次大火為“文夕大火”。
1938年10月武漢失守後，日軍繼續南犯，湖南由抗戰的大後方轉變為抗日的前線。
11月9日日軍攻陷岳陽，繼續向南推進至新牆河北岸，湖北門户洞開。
在此嚴峻形勢下，10月下旬和11月上旬，蔣介石在長沙兩次召集軍政會議，討論戰局問題。因對確保長沙缺乏信心，蔣介石指示實行“堅壁清野”和“焦土抗戰”的方針，在長沙淪陷前將全城焚燬。
11月7日，蔣介石在長沙召開的重要軍事會議上再一次指示：長沙要實行“焦土抗戰”，如不守，必須徹底破壞，“不資敵用”。省政府主席張治中據此於11月10日召開省府會議議決，由長沙警備司令部第二團團長徐昆任放火總指揮，組織放火隊伍，準備放火工具。放火時，以城南天心閣處舉火為號，全城統一行動。
按此計劃，徐昆將警備第二團以3人為一組，編成100個放火小組，分發放火器材，調集大量消防車，灌入汽油，作為放火車。11月12日上午9點左右，由衡陽上行的火車宣佈停開。當天下午，一些主要街道便堆放了大量易燃物。有些牆壁上用石灰寫着“焦”字，或畫了其他縱火暗號，或用日文寫着對敵宣傳標語。幾乎同一時候，蔣介石限一小時到達的密令送到張治中手中：“長沙如失陷，務將全城焚燬，望事前妥密準備，勿誤！”隨後，張治中又接到蔣侍從室副主任林蔚的電話，內容是“對長沙要用焦土政策”。
當時，“前線平靜”，敵我雙方還相持於新牆河以北，距長沙還有100多公里。但是，焚城計劃已經制定並通過，還成立了破壞長沙指揮部。這天晚飯後舉行會議，宣佈：今晚如發現北門方向出現火光時，全市即放火。而警察局在會後即通知各分局，“今晚有撤退的可能，要他們整裝待命。”然後，各項準備工作加緊進行。當晚10點，引火汽油已分發到各防火單位班(小隊)。12時，警備二團、社訓總隊均進入了準備位置。火燒長沙的全部準備工作均已就緒，長沙大火已如箭在弦上，一觸即發了。
這是一段焦灼的等待。11月13日凌晨2時許，南門某處突然起火。省保安處處長徐權回憶，當時他迅速得到士兵的報告，判斷是失慎。打電話找警察局文局長，要求救火。不到一刻鐘，南門已經3處起火。徐權判斷是放火。可麻煩的是消防隊走了，誰能控制火勢？不多久，長沙已是“全城火光沖天”。不多久，連天心閣也火光四射，接着全城起火。
據時任長沙市市長的席楚霖回憶，大火發生時，市民從睡夢中驚醒，“面對熊熊烈火，上天無路，入地無門”。一些不能行走的傷病員被烈焰吞沒;被大火逼得走投無路的婦幼老弱，或躲進水缸，被活活煮死，或躲入防空洞，被烤焦致死。
大火從11月13日凌晨到17日，整整燃燒5天之久，(席楚霖《長沙文夕大火前後》)全城街道、建築90%被毀，直接死於火災的有3000餘人。據國民黨湖南省政府統計室編印的《湖南省抗戰損失統計》估計，大火造成的經濟損失約10多億元，相當於抗戰勝利後的1.7萬億元。大火前長沙30萬人口已疏散90%，長沙全城焚燬殆盡，此30萬人頓成無家可歸的難民。據統計，至12月9日最後一次發放賑濟款，全市登記災民共12.4萬人，其中僅僅黎沌、螽斯港收容的孤兒即達815人.
