依照唐律的規定，凡是侍奉父母不“善”的，以不孝罪而給予處罰，譬如違反教令、聞父母喪而不舉哀等違反“善事父母”的行為都屬於此例。為了讓子孫盡心盡力地照顧好長輩，父母在世時，如果子孫攢私房錢或者要求分家的，也要處以三年徒刑。
“百善孝為先”，中華民族的孝文化歷史悠久，源源流長。在傳統文化中，孝文化最受推崇。孝文化萌芽於堯舜的宗法、農經時代，距今已有四千多年的歷史。《史記·五帝本記》載，“舜二十歲以孝聞名”，中國二十四孝“感天動地篇”記述，“舜的父親是個昧盲人，後母頑固，同父異母弟弟象，為人桀驁不馴。他們都想殺掉舜，舜卻恭順地行事，孝順父母，友愛兄弟”。堯帝“舉孝廉，得知舜仁孝，以女嫁之”。“舜接堯帝位後，以德、孝治國，社會歌舞昇平，萬民豐衣足食”。
孔子也非常重視孝悌，把孝悌作為實行“仁”的根本，提出“三年無改於父道”、“父母在，不遠遊”等一系列孝悌主張。孟子也把孝悌視為基本的道德規範。秦漢時的《孝經》則進一步提出：“孝為百行之首。”
漢代“以孝治天下”，孝悌則成為人們做人的準則和行為的規範。惠帝表彰“孝悌”，呂后“舉孝授官”，文帝“置《孝經》博士”。漢代孝子黃香為父暖被、董永賣身葬父以及三國時期孝子孟宗哭竹等事蹟，都是因“孝行感天”而得名。
孝是中國特有的一種文化表現。在選官制度上，也體現出對孝的提倡。漢代選拔官吏的科目之一就是“孝廉”，孝廉就是孝順父母、辦事廉正的意思。始於董仲舒賢良對策時的奏請，由各郡國在所屬吏民中薦舉孝、廉各一人。後合稱為“孝廉”。如果鄉里有人以孝出了名，地方長官是有責任向上推薦的，而且還可以直接任用。
如果有人不想做官了，親養父母是最好的託詞。因為最高統治者標榜孝道，不得不予以准許。譬如漢代的李密不願為官，寫《陳情表》上書曰：“伏惟聖朝以孝治天下，凡在故老，猶蒙矜育，況臣孤苦，特為尤甚。”“臣無祖母，無以至今;祖母無臣，無以終餘年”。説自己是老祖母撫養長大的，現在老祖母老了，需要自己在身邊孝順、贍養。
