過年燃放爆竹，在中國的歷史相當悠久。民俗學認為，爆竹起源於先秦時期已存在的“爆祭”活動。古人燃放爆竹，一般要從大年三十到正月十五的元宵節。啥事燃放、怎麼燃放？各個朝代的習俗各有不同。
爆竹起源於先秦時期已存在的“爆祭”
先秦時期已存在的“爆祭”，是燃燒柴火以“敬神驅邪”的一種宗教行為。《周禮·春官》篇所記載的“九祭”中的第三祭，即是“爆(炮)祭”。“爆”，其實就是燒，但其與一般燒火不同的是燃燒時要發出聲響。這是先秦時期流行的一種“用火”方式，《詩經·小雅》中的《瓠葉》詩即稱，“有兔斯首，炮之燔之”。
竹子在燃燒時，因受熱會猛然炸裂而發出很大的響聲，最能達到“爆”的效果，所以竹子成了當時最受歡迎的一種燃料，故“爆竹”流行開來。宋代，爆竹又衍變成了“燎竹”，宋代文人袁文的《甕牖閒評》書中有“歲旦燎竹於庭”的記載。其對“燎竹”的註釋是：“燎竹者，爆竹也。”
在西漢辭賦家東方朔撰寫的《神異經》中有這樣一種説法：“西方深山中有人焉，身長尺餘，袒身，捕蝦蟹……名曰山臊。其音自叫。人嘗以竹着火中，爆烞而出，臊皆驚憚。犯之令人寒熱。”這裏所説的“山臊”是一種模樣怕人的猴科靈長類動物，又名“山魈”，如今在非洲仍然常見。或許是山臊身上帶有傳染性極強的病毒，“犯之則令人寒熱”，人接觸山臊後即生病，所以古人視之如妖魔鬼怪，傳説中怪獸“年”即是它的化身之一，故古人“爆竹”以驅之。
《神異經》是部志怪小説，儘管對其作者尚有爭議，但該書成書當不晚於六朝。這説明至遲在六朝時期，古人仍通過爆竹驅魅辟邪，並已移植於過年風俗中。從民俗史料所記來看，南朝梁宗懍在《荊楚歲時記》中也曾記載了當時的過年風俗：正月七年級天矇矇亮的雞鳴時分，人們便起來，“先於庭前爆竹，以劈山臊惡鬼。”
過年燃放爆竹唐宋時期最為盛行
“爆竹”的產生原本是一種民俗現象，但其能廣泛流行，據説與一個名叫李畋的唐代道士有關。《異聞錄》記載，李畋“鄰人仲叟為山魎所祟，畋命旦夕於庭中用竹著火爆之，鬼乃驚遁。至曉，寂然安貼”。從《異聞錄》所記來看，李畋的“爆竹”仍是傳統的焚燒方法，與現代的爆竹完全是兩碼事情。説他以小竹筒裝硝，導引點燃，以硝煙驅散瘴氣，不過是傳説而已。
過年燃放爆竹，唐代開始盛行。唐詩中爆竹有許多描述：“亂騎殘爆竹，爭唾小旋風”(元稹《生春二十首》)、“桃枝堪辟惡，爆竹好驚眠”(張説《嶽州守歲二首》)、“新曆才將半紙開，小庭就聚爆竿仄”(於鵠《早春》)。
過年燃放爆竹之風到宋代更為普遍，宋代文人所記比唐代更加豐富：“城中爆竹已殘更，朔吹翻江意未平”(陳與義《除夜二首》)、“爆竹一聲鄉夢破，殘燈永夜客愁新”(黃公度《乙亥歲除漁梁村》……當然，最著名的還是王安石的《元日》詩：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬户瞳瞳日，總把新桃換舊符。”其中的“爆竹聲中一歲除”成了過年時最流行的名句。
然而，這時廣泛流行的爆竹並不是用火藥製成的，而是當時流行的一種“燎竹”風俗，即燒真竹子，又叫爆竿。現代鄉村仍能看到的燒“歲火”現象，便是此遺俗，歲火越旺越吉祥。
用火藥為原料的爆竹始於北宋末期
用火藥為原料的爆竹，出現於北宋末期。但那時使用火藥的爆竹叫“爆仗”，與軍事行為有關聯。據宋人孟元老《東京夢華錄》(卷七)“駕登寶津樓諸軍呈百戲”條，此叫法源於軍中一種儀仗形式的表演，“出場凡五七對，或以槍對牌，劍對牌之類”。表演開始的號令，叫“爆仗”，“忽作一聲如霹靂，謂之‘爆仗’”。
這種“爆仗”即是現代爆竹的雛形，如果不用火藥當原料，是不可能有“霹靂”那樣怕人聲響的。因燃放時聲響如炮，時人又稱之為“炮仗”。
用火藥引燃的爆竹，到南宋時已很流行了。南宋人施宿於嘉泰元年(公元1201年)編撰、陸游作序的《會稽志》記載，“除夕爆竹相聞，亦或以硫黃作爆藥，聲尤震厲，謂之‘爆仗’。”
宋末元初，爆竹已成時人過年時必備的“年貨”，燃放方式也有了很大的變化。周密的《武林舊事》“歲除”條稱，“至於爆仗，有為果子人物等類不一。而殿司所進屏風，外畫鍾馗捕鬼之類。而內藏藥線，一爇連百餘不絕。簫鼓迎春。”“一爇連百餘不絕”，就是將單一爆竹編連接在一起，這種放法，時人俗稱為“編炮”，與現代燃放方式已無區別。因炸時如舞長鞭般響震，又被叫做“鞭炮”。《武林舊事》中這段記載最重要的地方，不是燃放方式，而是引燃爆竹的方式，開始使用“藥線”了。
