在1941年，美國陸人注意到在西歐戰場使用的幾種衝鋒槍都相當簡單有效，尤其是德國的mp40和英國的司登，相比之下，即使是已經簡化的m1a1湯姆森衝鋒槍仍然是成本較高、生產較費時。於是提出要求研製一種新的衝鋒槍，以取代湯姆森衝鋒槍。
要求全金屬結構，最好能任意發射9mm派拉貝魯姆彈或。45acp彈，至少能有轉換工具，可以方便用户自己轉換口徑，外形應與司登類似，成本最好像司登一樣低。
使用衝鋒槍的美軍士兵
1942年10月，通用汽車內陸分公司的治·海德和費雷德克·辛普森一起研製出一種符合要求的原型槍，試驗結果證明該槍無論是威力和可靠性，還是壽命都優於當時的同類武器(測試中射擊超過5000發，只發生了兩次故障)。
1942年12月12日，美國陸軍正式決定採用該衝鋒槍作為制式武器，並定型為美國m3.45口徑衝鋒槍，。45口徑即m1911手槍使用的11.43毫米手槍彈口徑。
因外形設計參考了司登衝鋒槍，機匣是簡單的圓筒形，前面接有外露的槍管，其形狀與一種注射黃油的工具相似，因此被士兵們俗稱為注油槍(greasegun)，國內把這個詞翻譯成黃油槍。m3為了控制成本簡化機構到了讓人髮指的地步，該槍唯一的保險裝置，就是拋殼口防塵蓋內部的卡銷，這個卡銷與槍機體後的一個衝孔(保險孔)位置對應。
當槍機處於閉膛位置時，關上防塵蓋後保險卡銷就卡入槍機保險孔內，阻止槍機運動。當槍機處於後部開膛待擊的位置時，關上防塵後保險卡銷也會正好卡住槍機的前端面，使槍機不能復進。
m3衝鋒槍的最初目的是設計一種一次性使用的輕武器，一旦損壞就乾脆扔掉。然而，在1944年，前線上的衝鋒槍數量總是短缺，因此美軍不得不大量生產易損部件，以維持部隊手中的m3衝鋒槍的正常使用。
m3衝鋒槍
而各型湯姆森衝鋒槍也由於其替代者的數量不足，而一直使用到戰爭結束。
美國政府還把m3系列衝鋒槍援助給其他國家，或援建其生產線。例如二戰結束後，大量的德軍武器被銷燬，當德國境內需要維持治安及基本防務急需武器時，美國提供的一些淘汰武器中就包括了m3系列衝鋒槍。
菲律賓海軍至今還在使用m3，而日本自衞隊的坦克部隊和偵察部隊到現在也在同時使用m3和m3a1。
