抗戰以來，共產黨領導的人民軍隊迅速擴大，敵後軍民開闢了廣大的抗日根據地，人民軍隊和解放區政權已成為巨大的抗日力量，對日軍佔領區構成重大打擊，嚴重破壞了日本的統治，極大地牽制了日軍兵力的轉移使用。為此，日軍將抗日根據地視為眼中釘、肉中刺，將進攻重點轉移到抗日根據地來。從1941年起，日軍集中在關內半數以上的兵力，對我抗日根據地進行瘋狂的大“掃蕩”：由華北偽政權配合，在華北推行“治安強化運動”；由汪偽政權配合，在華中推行“清鄉運動”。為此，我抗日根據地廣泛開展了反“掃蕩”、反“清鄉”的偉大斗爭。
一、華北抗日根據地反“掃蕩”、反“治安強化”
1941年初，緊隨百團大戰之後，日軍對我華北根據地進行了瘋狂的報復，實施野蠻的“掃蕩”。敵華北方面軍30萬人和偽軍10萬餘人，從春季到冬季對華北各抗日根據地的平原和山區進行“掃蕩”，實行野蠻的“三光政策”，甚至施放毒氣和進行細菌戰，製造無人區，妄圖消滅抗日根據地。魯西、冀魯豫、冀東、冀中等平原根據地軍民，苦戰經年，分別粉碎了日軍千人以上的“掃蕩”69次，其中萬人至7萬人的“掃蕩”9次，殲滅了大量敵人，粉碎了敵人的第一、二、三次“治安強化運動”。
太平洋戰爭爆發後，日本由於深陷中國共產黨領導的人民戰爭的洪流無法自拔，為了鞏固佔領區以支持大規模戰爭，將敵後抗日根據地作為主要作戰目標。 為此，加強了對抗日根據地進行“掃蕩”。這時，敵華北方面軍已增加到25萬人，偽軍也達到30萬人。從1942年2月起到年底，日軍持續向華北各抗日根據地進攻。太行、太嶽、晉西北、晉東、北嶽、冀南、冀中、冀魯豫和山東等地的軍民，連續作戰，發揮各抗日根據地黨政軍民的整體力量，開展反“蠶食”鬥爭，“把敵人擠出去”。全年共粉碎日軍千人以上的掃蕩77次，其中萬人至5萬人的大“掃蕩”15次，粉碎了敵人的第四、五次“治安強化運動”。解放區人民基本上制止了日軍的“掃蕩”、“蠶食”，扭轉了不利的局面。
1943年，華北各抗日根據地軍民繼續進行反“掃蕩”和反“蠶食”戰鬥，同日軍作戰24800餘次，殲滅日偽軍18.1萬餘人，攻克據點740多處。期間，冀魯豫軍區和太行軍區，於7月底和8月，先後發動衞（河）南、林（縣）南戰役，殲滅偽軍1.2萬人，開闢了衞南、豫北根據地。經過一年的戰鬥，使山區根據地得到發展，平原根據地也得到恢復。八路軍由被動轉變為主動，戰爭形勢發生了有利於共產黨的顯著變化。
二、華中抗日根據地反“掃蕩”、反“清鄉”
1941年，華中日軍11萬人和偽軍15萬人，對華中抗日根據地不斷進行“掃蕩”和“清鄉”。同時，國民黨的一部也向淮南、淮北、鄂豫邊區等根據地進攻。華中根據地軍民在敵頑夾擊下，艱苦戰鬥，粉碎了日偽軍的“掃蕩”和“清鄉”，並阻攔東犯的國民黨軍於津浦路西，鞏固了津浦路東的抗日根據地，發展了浙東、皖中和鄂豫邊區根據地。
1942年，華中日軍共有29萬人，偽軍也增至16萬人，從2月到12月日偽軍集中大批兵力，繼續向抗日根據地進行“清鄉”、“掃蕩”，重點指向蘇中、蘇南地區，這兩個地區的軍民經過半年的戰鬥，取得了反“清鄉”鬥爭的勝利。在淮海、淮北和淮南地區，粉碎了日軍的冬季“掃蕩”。在浙東區和鄂豫皖區，粉碎了日偽軍的“掃蕩”和“清鄉”，堅持和發展了敵後抗日遊擊隊。
1943年，華中根據地軍民全年共進行了4500餘次反“掃蕩”、反“清鄉”、反“蠶食”戰鬥，殲滅日偽軍3.6萬餘人，扭轉了困難局面，鞏固了革命根據地，為轉入攻勢作戰創造了條件。
從1941年到1943年，日軍的殘酷“掃蕩”，加上國民黨軍的包圍封鎖和嚴重的自然災害，使敵後抗日根據地出現了嚴重的困難。但是，在中國共產黨的正確領導下，經過抗日根據地軍民的頑強戰鬥，使日軍的企圖遭到可恥的失敗。從1943年秋開始，敵後抗日根據地得到恢復和發展，敵後軍民愈戰愈強，扭轉了戰爭形勢，逐漸轉入反攻階段。
敵後抗日根據地軍民的抗日鬥爭，創造了人類戰爭史上的奇蹟。中國共產黨及其領導的軍隊在與日寇進行殘酷鬥爭中，通過嚴峻考驗，成長、成熟並壯大起來，成為抗擊日偽軍的主要力量，成為抗日戰爭的中流砥柱。
