在癌症的病因中，有80%來自外界致癌因素，其中大部分是化學性致癌因素。人生活和工作在這種環境中，或多或少地接觸了致癌因子，隨着年齡的增大，導致癌症的機會就愈多。生活中的致癌物對人體產生致癌作用需要諸多條件，如致癌劑作用於人體的途徑、反覆性、強度或劑量等。致癌因子在機體內真正發展成為致癌物，並引起發病和被人察覺，需要一個漫長的過程，長者可達10～40年。所以相對來説，癌症的發病年齡都偏高，此即老年人發病機會較多的原因。另一方面，隨着年齡的增長，免疫監控功能逐漸降低。如細胞免疫中起重要作用的T淋巴細胞，到了老年，其在血液循環中的絕對數目明顯減少;胸腺素自40歲起在血液中的含量逐漸降低，人體免疫細胞對一些突變的細胞清除能力下降，使後者易向癌細胞轉化。再者，老年人的神經系統、內分泌的改變，代謝功能的衰退等都可造成人體內環境的失調和紊亂，因此癌症常常與衰老並存。中醫理論認為，對疾病的抵抗力亦日見下降，容易導致癌症的產生。明代醫家申鬥垣曾在《外科啟玄？論癌發》中指出：“癌發四十歲以上，血虧氣衰，厚味過多所生，十全一、二。”因此老年人要警惕癌症的發生。一旦發現早期警告信號，應積極檢查，定期作體格檢查或防癌普查，以期能早期發現、早期診斷和早期治療。
