成人的記憶活動隨年老而發生變化，過去人們對此存在一種悲觀論點，認為記憶隨年齡而減退是不可抗拒和不可逆轉的，其實這是不正確的。有些疾病（如痴呆）對記憶會產生影響，引起記憶障礙，其性質或程度都與正常年老化不同，必須區別看待。
1.記憶的正常年老化
成人記憶隨增齡而發生變化，這是一種自然現象，屬於生理性變化，可稱為記憶的正常年老化。雖然它往往也會給老年人帶來不便，但一般説來，對他們的工作、學習和日常生活還不致於產生很大影響。老年人記憶的特點和主要變化可歸納為：
（1）初級記憶與次級記憶。初級記憶是人們對於剛剛看過或聽過的，當時還在腦子裏留有印象的事物的記憶。初級記憶隨年老而減退較緩慢，老年人一般保持較好，與青年人差異不顯着。次級記憶是對於已經看過或聽過了一段時間的事物，經過複述或其它方式加工編碼，由短時儲存轉入長時儲存，進入記憶倉庫，需要時加以提取。這類記憶保持時間長。次級記憶隨年老而減退明顯多於初級記憶，年齡差異較大。
（2）再認與回憶。再認是當人們對於看過、聽過或學過的事物再次呈現在眼前，能立即辨認出自己曾經感知過的;而回憶是刺激物不在眼前而要求再現出來，其難度大於再認，因此年齡差異大於再認的年齡差異。
（3）意義記憶與機械記憶，他們對有邏輯聯繫和有意義的內容，尤其是一些重要的事情或與自己的專業、先前的經驗和知識有關的內容，記憶保持較好，説明信息儲存的效果在於目前的信息與過去已學過的能否很好聯繫。意義記憶出現減退較晚，一般到六七十歲才有減退;相反，老年人對於需要死記硬背，無關聯的內容很難記住，機械記憶減退較多，出現減退較早，40多歲已開始減退，六七十歲減退已很明顯。這些結果也説明不同性質的記憶出現年老化的時間不同，記憶減退是有階段性的。
（4）日常生活記憶與實驗室記憶。記憶時時聯繫着人們的生活，對於保持日常生活能力（如和社會交往（如等都十分重要。可以看到老年人對於日常生活中的記憶保持尚好，雖然，老年人的記憶有減退趨勢，但是在減退出現的時間、速度和程度各方面存在很大的個體差異，説明其中有很大的變異性，有些老年人仍能保持很好的記憶功能。
2.記憶的病理性變化
（1）記憶與軀體健康有關。病理性老化是由疾病引起，屬於異常的老化，它往往是某些疾病常見的和較早出現的臨牀症狀，例如，表現明顯的記憶障礙，它可以作為診斷的主要依據之一。記憶的病理性老化在程度上遠遠比生理性老化嚴重，而且往往是不可逆轉的。阿爾茨海默病人（老年性痴呆）不但次級記憶受損，而且初級記憶也明顯受損。
但是，記憶的正常年老化和病理性老化之間有時難以區分其性質，尤其在疾病早期更難鑑別，因為在記憶年老化過程中，個體差異很大，造成對老化的性質不易及時劃清界線。只有通過在日常生活中仔細觀察和臨牀上定期進行檢查，一旦發現病人不僅僅近事記憶減退，而且遠事記憶也發生障礙，並且即使給予提示，對方仍然無法回憶，這表示記憶已全面出現減退。同時，在日常生活中，發現記憶減退速度加快，記憶障礙表現日益嚴重。例如、回家不認得路或不認識熟悉的人等等，嚴重影響人身安全和干擾日常生活，致使生活無法自理。這時應立即就醫，給予治療。
（2）記憶與心理健康有關。有些精神疾病也會引起記憶障礙。例如，對悲傷的信息記憶敏感性增加，感到無助和無望，而對重要信息卻容易忽略，信息加工能力減退，運用有效策略較少，注意力下降，因而嚴重影響記憶。但這些變化往往並不肯定，而且是可逆的，當疾病治癒後，記憶成績得到改善。
3.老年記憶的可塑性
老年人的記憶減退與很多因素有關，記憶的正常年老化是可以延緩和逆轉的。如果採用適當的干預措施，如學會利用策略，改善信息加工過程，從而提高記憶能力，這表明老年記憶功能具有一定的可塑性。
