遺精在12歲以上男性都可發生，即便清醒時也可發生。多數男性遺精發生在睡夢中。清醒時男性遺精稱之為滑精。男性20歲為遺精發生高峯階段，每個星期可發生一次，即便是每週發生幾次也可屬正常範圍，不必憂心。容易遺精的男性性幻想能力更強，生活中忌勞累，忌憂思過度可預防遺精。
遺精的生理過程與清醒時的射精，沒有什麼兩樣，同樣是在作用於胸腰交感神經的心理刺激或作用於交感和骶副交感神經的觸覺反射刺激下，發生勃起，然後副交感神經刺激各有關腺體的分泌。高潮既涉及通過交感神經釋放的去甲腎上腺素作用的不隨意神經衝動，也通過軀體神經陰部神經的傳出神經纖維引起實際的精液射出。這整個過程既會受男性激素水平的影響。也會受到來自大腦皮層、下丘腦、邊緣系統的神經中樞的影響。
人們尚不清楚，遺精在男子性行為中具有何種目的呢？因為除了人類之外，許多動物均有遺精或自發射精的現象，如貓、狗、牛、馬、大鼠、地鼠、鹿。最合邏輯的解釋是，遺精起着在沒有其他性出路的情況下，釋放性緊張的作用，然而，如果一位性活躍的男子變成單身漢，他所經歷的遺精次數將遠遠少於他先前性交的次數，表明遺精只起着不完全的代償作用。
可以把遺精看作是性夢的頂峯，但是性夢本身可能是壓抑的性衝動的結果。青春期發生的遺精有助於男子的性別自認，因為性別自認並非總是那麼明確。也有人指出，遺精有利於種族繁衍，因為週期性的精液排泄可以提高精子的質量，也就是説提高它們的生育能力。
在目前多數人傾向於把遺精看做一種生理現象。此外，個人的性經歷與遺精有關。比如曾經有性創傷而不願再次面對性生活的男性可時常遺精。頻繁接觸色情刺激的男性也可時常遺精。不可從遺精的天數來判斷是否對身體有害。連續遺精多少天屬於病理現象目前還缺乏統一標準。
