水獺主要生活於河流和湖泊一帶，尤其喜歡生活在兩岸林木繁茂的溪河地帶。大面積的沼澤地、低窪水地以及池塘，養魚較多的山區也常有水獺活動。棲居於沿海鹹、淡水交界地區的水獺，還常常到海中捕魚。因此，靠近海岸的一些小島嶼也有水獺分佈。
水獺體長約560-800mm，尾長約300-400mm。軀體長，呈扁圓形。頭部寬而稍扁，吻短，眼睛稍突而圓。耳朵小，外緣圓形，着生位置較低。四肢短，趾（指）間具蹼。下頦中央有數根短的硬須，前肢腕墊後面長有數根短的剛毛。鼻孔和耳道生有小圓瓣，潛水時能關閉，防水入侵。
水獺體毛較長而緻密，通體背部均為咖啡色，有油亮光澤；腹面毛色較淡，呈灰褐色。絨毛基部灰白色，絨面咖啡色。
水獺白天隱匿在洞中休息，夜間出來活動。除了交配期以外，平時都單獨生活。為了尋找更多的食物，除了繁殖季節外，也經常遷移，從一條河到另一條河，或從上游到下游。水獺水性嫻熟，善於游泳和潛水，柔軟的身體和粗長的尾巴能減少在水中運動的阻力，遊進時前肢靠近身體，用後肢和尾巴打水推動，同時也起着舵的作用，使身體作波浪式起伏，姿態很像鰻魚。
