日又叫太陽。日字始見於商代甲骨文及商代金文，遠古時期沒有太陽這個詞，人們稱太陽為日。因地球自轉產生晝夜交替現象，太陽每天都會東昇西落，因此一個晝夜也稱為日。用日作意符的字大多與太陽或時間有關。
金文中的日多為圓形，而甲骨文的日字，卻是扁扁的四方形。這是因為甲骨文是用刀刻在堅硬的龜甲或獸骨上的文字，筆畫很難刻得圓轉。小篆和楷書的日均為方形，主要是因為圓形難寫。為了美觀起見，因而寫作方框的日。
日的本義即太陽，這是人類最早認識的宇宙事物之一。太陽和月相對而出。能見到太陽的時間，人們稱作白天，因此日被用來表示白晝，和夜相對，於是有日夜、夜以繼日的説法。
在這個意義上引申將日用作計時單位，表示天，也就是太陽經過一次東昇西落的週期，即地球自轉一週的時間，於是有日月、日常、日記、明日、今日等等説法。日在表示時間上又進一步泛化，用來泛指時間，於是就有了日子、往日、昔日等等説法。
