大鯢體大而扁平，最大個體全長可達200釐米以上。頭大扁平而寬闊，頭長略大於頭寬，雄鯢肛部隆起，橢圓形，肛孔較大，內壁有乳白色小顆粒，雌鯢肛部無隆起，泄殖肛孔較小，周圍向內凹入，孔內壁平滑，無乳白色小顆粒。
尾長約為頭體長的一半，尾高為尾長的1/3～1/4，尾基部略呈柱狀，向後逐漸側扁，尾背鰭褶高而厚，尾腹鰭褶在近尾稍處方始明顯，尾末端鈍圓。
肛孔短小成短裂縫狀；雌性的肛周皮膚光滑，雄性沿肛裂兩側形成疣粒狀；繁殖季節期間雄性肛部肛腫。雄性全長510毫米時，睾丸長、寬、高為66.5毫米×14.0毫米×8.5毫米，色乳黃。採於陝西洋縣的雌鯢全長465毫米的個體，卵巢內卵的直徑為4.5毫米，呈乳黃色。
體表光滑濕潤；頭部背腹面小疣粒成對排列；眼眶周圍的疣粒排列較為整齊，更為集中，頭頂和咽喉中部及上、下脣緣光滑無疣，眼眶下方、口角後及頸側疣粒排列成行；體側粗厚的縱行膚褶明顯，上、下方之疣粒較大；其他部位的皮膚較光滑。
全長160毫米幼鯢，體側的膚褶及疣粒均不明顯。生活時體色變異較大，一般以棕褐色為主，其變異顏色有暗黑、紅棕、褐色、淺褐、黃土、灰褐和淺棕等色。背腹面有不規則的黑色或深褐色的各種斑紋，也有斑紋不明顯的。
幼體與未達性成熟的次成體的體色均較淡，以淺褐色為主，且有分散的小黑斑點；腹面色較淺；四肢外側多有淺色斑。在湖北宜昌地區發現的白化個體，體尾均為銀白或金黃色。
