食品添加劑是指改善食品品質和色、香、味以及為了防腐、保鮮盒加工工藝的需要而加入食品中的人工合成或天然物質。食品添加劑可以是化學合成的，也可以是天然存在的。只有經過安全性評價不會給消費者的健康造成危害，並且在食品加工過程中有必要使用的物質，才能作為食品添加劑。
按照《中華人民共和國食品衞生法》第54條和《食品添加劑衞生管理辦法》第28條，以及《食品營養強化劑衞生管理辦法》第2條和《中華人民共和國食品安全法》第九十九條，中國對食品添加劑定義為：食品添加劑，指為改善食品品質和色、香和味以及為防腐、保鮮和加工工藝的需要而加入食品中的人工合成或者天然物質。
一是為加入到食品中的物質，因此，它一般不單獨作為食品來食用；二是既包括人工合成的物質，也包括天然物質；三是加入到食品中的目的是為改善食品品質和色、香、味以及為防腐、保鮮和加工工藝的需要。
