冬季的別稱有玄冬、三冬、九冬、嚴冬、清冬、窮冬、窮陰、北陸、玄英、玄序、嚴節、歲餘等。冬季是四季之一，傳統上是以二十四節氣立冬作為冬季的開始。劃分四季常根據氣温變化劃分，按候平均氣温法劃分的四季，日平均氣温連續五天等於或低於10攝氏度算是進入冬季。
冬天季節，陽退陰生，生氣閉蓄，萬物開始收藏。秋收冬藏，萬物在冬季閉藏，冬季是享受豐收、休養生息的季節。冬季在很多地區都意味着沉寂和冷清。生物在寒冷來襲的時候會減少生命活動，很多植物會落葉，動物會選擇休眠，有的稱作冬眠。候鳥會飛到較為温暖的地方越冬。
現常根據氣温變化劃分法季節，採用的是近代學者張寶堃的候平均氣温法，按候平均氣温法劃分的四季，日平均氣温連續五天等於或低於10攝氏度以下算是入冬。這種四季分類法，比較適用於四季氣温變化分明的中緯温帶地區。
候平均氣温法劃分的四季，在中緯地區，雖與氣温明顯變化基本相一致，但各季的長度並不一樣。在南半球，各個季節的時間剛好與北半球相反。南半球是夏季時，北半球正是冬季；南半球是冬季時，北半球是夏季。
三冬。古人以農曆十月為孟冬，十一月為仲冬，十二月為季冬，並將三個月份合稱三冬，用以代指冬季。如：唐代詩人杜甫《遣興五首之二》：蟄龍三冬卧，老鶴萬里心。
