施琅(1621-1696年)，字尊侯，福建晉江人。自幼生長在海邊，熟悉海戰。20歲時，他參加鄭芝龍的部隊，為左衝鋒。順治三年(1646年)，鄭芝龍降清，但施琅頗不甘心。因為鄭芝龍之子鄭成功背父抗清，施琅就帶着弟弟施顯一起投靠了鄭成功，成為鄭成功手下最得力的戰將之一。施琅性情耿直，見到看不慣的事就要指出來。而鄭成功同樣是武人出身，性情火爆。不久，施琅對鄭成功的“舍水就陸，以剽掠籌集軍餉”的做法提出議異，令鄭成功很不高興，並削去了施琅的兵權。
後來，施琅在不聽命令的情況下，秉公執法斬殺了鄭成功的親信曾德。鄭成功大怒，兩人反目成仇，施琅和父親施大宣、弟弟施顯都被逮捕。施琅用計僥倖逃脱，而他的父親和弟弟卻遭鄭成功殺害。
絕望的施琅為求保命，只好投降清朝，後屢立戰功，從副將一直升到水師提督。
1668年，施琅向朝廷上奏：“鄭逆負嵎海上，雖戢翼斂跡，未敢突犯，而沿海不寧，朝廷兩次招撫，尚梗頑如故。若恣其生聚，是養痛也，宜急剿之。”康熙召施琅進京，面陳進兵方略。
施琅為康熙分析了鄭氏實力，“戰船不過數百，鄭經智勇俱無，各偽鎮亦皆碌碌”，認為“台灣計日可平”。但是朝廷內部對是否統一台灣的意見並不統一，有的大臣以“風濤莫測，難必制勝”為藉口，反對出兵台灣。施琅的建議沒能被康熙採納。
1681年七月，內閣學士李光地上奏説，鄭經已死，子克塽年幼，大臣爭權，此時出兵必能獲勝。經李光地舉薦，康熙任命施琅為福建水師提督，負責出兵事宜。二十年四月，給事中孫蕙認為徵台灣宜緩。七月，户部尚書樑清標也表示反對，康熙帝下令暫停進剿台灣。
九月，施琅向康熙帝上奏保證必能收復台灣。康熙帝最終下定決心，同意了施琅的意見。經過兩年的準備，康熙二十二年(1683年)，清廷派施琅率水師二萬、戰艦三百，攻打台灣。當施琅進兵之時，劉國軒、馮錫範致書福建總督姚啟聖，表示鄭克塽願稱臣入貢，但不剃髮、登岸，如琉球、高麗例，康熙帝斷然拒絕鄭氏集團的要求，指出“台灣賊皆閩人，不得與琉球、高麗比”。
六月，施琅由桐山攻克花嶼、貓嶼、草嶼，劉國軒據守澎湖，“凡緣岸可登處，築短牆，置腰銃，環二十餘里為壁壘。”施琅面對強敵，“乘樓船衝突賊陣，流矢傷目，以帕漬血，督戰益力”。經過激烈交戰，施琅軍隊大勝，鄭軍死者達萬餘人，劉國軒隻身駕船逃回台灣。
眼見大勢已去，鄭克塽等只能上表乞降。八月，施琅統兵進駐台灣，鄭克塽率屬下剃髮歸降，故明魯王第八子朱柏等人也一併歸附，百姓“壺漿相繼於路，海兵皆預製清朝旗號以迎王師”，迎接清軍的到來。
收復台灣後，有朝臣提出“遷其人、棄其地”，主張放棄台灣。
施琅堅決反對：“若棄其地、遷其人，以有限之船，渡無限之民，非閲數年，難以報竣。倘渡載不盡，竄匿山谷，所謂藉寇兵而齎盜糧也。且此地原為紅毛所有，無時不在垂涎，乘隙復踞，必竊窺內地，鼓惑人心，重以夾板船之精堅，海外無敵，沿海諸省斷難晏然無虞。至時復勤師遠征，恐未易見效。如僅守澎湖，則孤懸汪洋之中，土地單薄，遠隔金門、廈門，豈不受制於彼而能一朝居哉？”
康熙帝命議政王大臣會議討論，大學士李霨、侍郎蘇拜與總督姚啟聖贊同施琅的主張，康熙帝也支持施琅的意見，認為台灣戰略地位重要，“棄而不守，尤為不可”。康熙二十三年(1684年)，清廷在台灣設一府三縣，派官員管理。從此，台灣重新回到祖國的懷抱。
在進軍台灣湔，有人向施琅建議：“公與鄭氏三世仇，今鄭氏釜中魚，籠中鳥也，何不急撲之而以雪前冤？”施琅卻説：“吾此行上為國，下為民耳。若其銜璧來歸，當即赦之，勿苦我父老子弟幸矣！何私之有與？”
他還向鄭氏手下聲明：“當日殺吾父兄者已死，與他人不相干。不特台灣人不殺，即鄭家肯降，吾亦不殺。”施琅入台後，前去鄭成功廟拜祭，高度評價鄭氏父子經營台灣的功績，聲稱自己收復台灣是為國為民盡職，對鄭氏毫無怨恨。
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