中國封建王朝的第二個國號，是漢高祖劉邦所定的“漢”。
嬴政開創了大一統的封建中國，但短短15年的時間即告滅亡，被漢朝取而代之。公元前202年二月九年級（甲午日），開國皇帝劉邦在今山東定陶境內的汜水之陽稱帝，定國號為“漢”。
對於“漢”這個國號，劉邦當初很不喜歡，甚至覺得是一種屈辱。如果不是開國功臣蕭何做他的思想工作，很可能就沒有“漢”這個國號了。劉邦之所以討厭“漢”字，與西楚霸王項羽有關。
秦末天下大亂，農民起義風起雲湧。到最後能夠問鼎天下的，只有劉邦和項羽兩位起義軍首領。説起來，劉邦和項羽還算是“蘇北老鄉”，劉邦老家在徐州沛縣，項羽老家在宿遷，相鄰着呢。
據《漢書·蕭何傳》記載，當時實力佔上風的項羽，與劉邦達成“君子約定”：“先入關破秦者，王其地”。意思是，誰的軍隊先開進函谷關，打到秦朝的老窩，誰就稱王。項羽沒想到劉邦佔先。按約定，劉邦應該在關中當老大，封為“關中王”什麼的。
但當時由於有“得關中者得天下”的説法，實力佔上風的項羽自然不願拱手相讓，但又不能説話不算數。於是將漢中、巴蜀讓給劉邦，立其為“漢王”。
劉邦對項羽的做法十分惱火，當即要向項羽開戰。蕭何勸他説：“雖王漢中之惡，不猶愈於死乎？”蕭何的意思是，雖然在漢中稱王不如在關中那邊好，但總比去死好吧？為使劉邦打心眼裏信服，蕭何還引經據典地説：“漢”這個字太好了，很偉大，立你為漢王是天意。
《漢書·蕭何傳》中記述了蕭何的這段原話：“《周書》曰"天予不取，反受其咎"。語曰"天漢"，其稱甚美。”古代天文學上的“漢”，代指的是天河。皇帝自認為“天子”，也是天上人。
所以與“天”搞到一起的“漢”字，對想當皇帝的劉邦來説，絕對是一個好字。唐人顏師古曾注稱：“以漢配天，此美名也。”
到劉邦稱帝建國前，“漢王”稱謂已聞名天下。所以，在建國時選用這麼美好的“漢”字作為國號，顯然已水到渠成。後來的事實證明，“漢”確實不錯，連東漢在內，給劉姓王朝帶來了長達400多年的國運。
“漢”如今已成了中華民族的榮耀，我們的寫書的文字被稱為“漢字”，即此國號而來。"漢"字是水旁，代表天河不虛，但河多"水"，掌控不好流向就容易分叉，東西漢的出現也許就是冥冥之中的一份天數。
實際上，“漢”的全部就是水，其玄機在《荀子·王制篇》中，“庶人安政，然後君子安位。傳曰：‘君者，舟也；庶人者，水也；水則載舟，水則覆舟’。”國運長短，在人不在天！
