在晚清的江南，借錢局俯拾皆是，多由官員富商發起設立，專為貧民提供經濟上的短期救助，具體來説，就是提供無息貸款。
深秋夜半，萬籟俱寂，浙江省樂清縣大柳村青年匡超人正挑燈夜讀，忽聽門外一聲響，幾十人吆喝起來，頃刻間幾百人一起大喊，窗紙變得通紅。他叫一聲：“不好了！”忙開門去看，原來是本村失火。一家人一齊跑出來道：“不好了，快些搬！”那火頭已有丈把高，一個個火糰子往天井裏滾。等村民們逃到稻場上，全村房子都已燒成空地。
——這是江南民居怕火的典型例證。
不過今天我們並不關心江南民居怎樣防火，而是想借上述事例，談談在清朝貸款買房的事兒。
且説匡家被火燒了房子，沒處存身，只好託人在村南大路口租下一間屋，搬了進去。此後到匡超人考中秀才，出門遠遊，娶妻生子，參加工作，一直到他故事結束，匡家都住在那間小屋裏，而沒有像別的村民那樣重建家園，更沒有在大城市裏買房置業。原因很簡單：他們家沒錢，蓋不起房，也買不起房。
換在今天，匡家只要拿得出三四成首付，就可以在全國任意一個城市買下一套房子，然後喬遷新居。要是嫌大城市房價太高，還可以退而求其次，就近郊區或者小城市置業。但是很遺憾，《儒林外史》寫的是明朝故事，描述的是清朝生活，無論在明朝還是在清朝，都沒有哪家銀行經營房屋貸款。
銀行不搞房貸，不代表就沒有貸款買房的希望了，事實上，匡家還有別的路子可走，比方説，借高利貸，或者借無息貸款。
假設匡家要在中小城市買房，三進五間一小院，要價六十兩，全家砸鍋賣鐵，湊齊了二十兩，餘下的就找印局借。印局是放高利貸的，長短期都有，長則半年，短則一天，利息也高低不等，從8%到100%。只要匡家樂意承擔100%的高利息，他們可以立馬貸到四十兩紋銀，交足剩餘的房款。
但是這樣貸款畢竟太吃虧，利息高且不説，時間還短，這期間大概需要匡超人不停地殺豬磨豆腐，他哥匡大不停地賣糖人，連卧病在牀的匡老爹也要發揮餘熱，每天把雞蛋擱屁股底下，試着孵出一窩小雞來賣，才有可能把貸款還清。那樣的話，《儒林外史》只怕要改名叫《房奴外史》了。
咱們再換個方法，讓匡家去找借錢局。在晚清的江南，借錢局俯拾皆是，多由官員富商發起設立，專為貧民提供經濟上的短期救助，具體來説，就是提供無息貸款。按照程序，匡家應該向樂清本地的借錢局提出申請，然後借錢局派人調查，證明他們的確是貧民，然後才向他們放貸。
問題在於，在借錢局最多隻能貸到五千文，清朝錢賤銀貴，一度是一千七百文才兑換一兩銀子，而匡家還有四十兩銀子的缺口，這點兒無息貸款根本不夠用。為了交足房款，相信匡超人會造出許多假證明，同時向幾十家借錢局提出申請，一如今天申請無擔保小額貸款的農民偽造一堆身份證。
