因為府院在參加一戰等問題上爭執不下，段祺瑞再次辭職下野。總統黎元洪為了壓倒支持段祺瑞的北洋系，鞏固自身政治地位，竟然引狼入室，從而導致了張勛復辟的醜劇。段祺瑞為此又以在野之身振臂一呼，發起“討逆之役”，成功阻止了這股逆流。
1917年7月14日，段祺瑞重新入京組閣。入京的當天，他便與黎元洪會面並向對方表示慰問。復辟期間，黎元洪先欲到法國醫院藏身，遭拒後又以平民身份轉往日本使館避難。直到張勛逃往荷蘭使館，他才敢從東交民巷裏出來活動，猶如是在換防，一國元首的臉面掃地以盡。
儘管段祺瑞仍請黎元洪回總統府就職，但經此劫難，黎元洪在羞愧難當的同時，也已心力交瘁，不願再當總統。他向段祺瑞表示：“我已打定了辭職的主意，今天決不能再回公府。”返回私宅後，他又連發兩通電報，以“心肝俱在，面目何施”的沉痛措辭，聲明自己決不再復任總統。
黎元洪不願復職，總統一職便由副總統馮國璋繼任，關於中國參戰的政治障礙也就此不復存在。此時，一戰形勢更為緊張迫切，對德宣戰已刻不容緩，協約國駐華公使也再度催促中國政府儘快做出相關決定。與此同時，德國人則試圖勸説段祺瑞，讓他不要對德宣戰。
德國公使特地來段公府拜會段祺瑞。他先牽連舊情，談到“貴總理三十年前在敝國軍事學校讀書，又在克虜伯炮廠實習，對我國素抱親善宗旨”，隨後便轉入正題，請求段祺瑞在“國際大戰方酣，勝負未定”的情況下，繼續過去對德的一貫親善精神，縱然一時絕交，也不要再宣戰。他還説，如果段祺瑞能夠這樣做，對中德兩國均有利益，云云。
德國害怕中國宣戰，從而加速其失敗的命運，德國公使代表政府出此言行完全可以理解，讓段祺瑞感到氣憤的是，對方還有接下來的一出。
只見德國公使突然讓隨行的德華銀行經理取出支票一張，上面已填寫了百萬鉅款。他一邊把支票放到茶几上，一邊言道：“貴國政府同貴總理現在需用款項之處甚多，區區之數，略申敬意。”
段祺瑞自認高潔之名聲播中外，沒想到德國人情急之下，居然還把他作為賄賂的對象，這無異於對其人格人品的一種侮辱。當下他便板起臉，大聲答覆道：“貴公使適才一段話，站在貴公使立場，我不能説你的話不應該説，但是你的做法是荒唐的！”
接着，段祺瑞又針對公使話中的破綻進行了反駁：“我過去在貴國留學，那是個人的事，素抱親善也是過去的政策。這次釀成全世界大戰，是貴國皇帝窮兵黷武，有吞併全世界的野心，是犯眾怒的狂舉。”
在説明德國乃咎由自取後，他斬釘截鐵地告訴對方，作為中國的總理，從中國的利害關係出發，他堅決主張加入協約國，“不惟絕交，即日將對貴國宣戰”。至於公使對他的賄賂——“饋贈恕不能接受，支票請收回”。
段祺瑞義正辭嚴，德國公使被駁得面紅耳赤，只得拿着他的支票唯唯而退。
送客之後，段祺瑞猶有餘怒。鑑於復辟期間國會議員星散，已不足法定人數，他迅速以國務會議通過總理負責的方式，推出了對德宣戰案。8月14日，中國正式對德宣戰。
