煙草大約於明代嘉靖末至萬曆初經菲律賓傳入我國南方，後迅速在全國推廣種植，吸煙人數呈幾何級數增長，至清代吸煙已成為國人的基本嗜好。此物在進入中國時，還傳入一個為中國人所津津樂道的故事：當時，呂宋島上淡巴國公主死後，被棄於野外，沒想到她在聞到煙草香味後竟甦醒了！從此，被譯名“淡巴菰”的煙草又有了神奇的名字“返魂香”。
從史料上看，古人對煙草的嗜好甚至比今人還嚴重，這或許與古人對煙草的過度迷信有關。據最早著錄煙草的醫學書籍《本草匯言》載：“此藥氣甚辛烈，得火燃取煙氣吸入喉中，大能御霜露風雨之寒，避山蠱鬼邪之氣，小兒食此能殺疳積，婦人食此能消癥痞。”
《露書》還記載，煙草“能令人醉，亦闢瘴氣，搗汁可毒頭蝨”。古人還相信，煙草能治畏寒、發熱等所謂“寒疾”。明末人王逋曾在《蚓庵瑣語》中記載：“煙葉出閩中，邊上人寒疾，非此不治。”姚可成輯《食物本草》中還有一觀點，認為煙草能“當飯吃”，稱“凡食煙，飢能使飽，飽能使飢，醒能使醉，醉能使醒，一切抑鬱愁悶，俱可藉以消遣，故亦名忘憂草。”可見在古代，煙草還一度被認為是對身體有益的。
但到了清代，就有醫生提出吸煙有害健康了。名醫張璐已在其所著的《本經逢原》中提出：“豈知毒草之氣，薰灼臟腑，遊行經絡，能無壯火散氣之慮乎。”清人陳淏子在《花鏡》中也提出煙草“久服肺焦，非患膈即吐紅。抑且有病，投藥不效，總宜少用”。名醫吳澄在《不居集·煙論》中甚至認為，“無病之人頻頻薰灼，津涸液枯，暗損天年”，對吸煙者提出了警告：“虛損之人，最宜戒此。”
吳儀洛在《本草從新》裏乾脆將煙草列入“毒草類”。其卷四中的“煙”條稱“火氣薰灼，耗血損年，衞生者宜遠之”。並附註，煙草“最爍肺陰，今人患喉風咽痛、嗽血失音之症甚多，未必不由嗜煙所致”。吸煙有害不言而喻，故古代有識之士一直呼籲遠離煙草。
清康熙三十年進士張翔鳳在《種煙行》詩中稱：“吁嗟老農勿健羨，此物鳩毒奇莫居。”
