説起來，一百年來，中國女人中有一個名字十分響亮的羣體，那就是“名媛”。那麼，什麼樣的女人才能冠以“媛”呢？《爾雅》中解釋説：“媛”是美女，“媛”就是有美好品德的女子。後來有人引申説儀態萬方、風情萬種的女人就是“媛”。而擁有沉魚落雁、閉月羞花之容貌的那便是“名媛”。
到了二十世紀二三十年代，老上海的“名媛”是專門為形容一種象牙塔尖上的女人，這樣的女人，單單一個“名門閨秀”仍不足表示她們的紆貴，她們是淑女中的淑女，名女中的名女。她們既有所謂血統純真的高貴家族，更有全面的後天中西文化調理：她們都持有著名女子學校的文憑，家庭的名師中既有前朝的遺老遺少舉人學士，也有舉止優雅的英國或俄國沒落貴族的夫人；她們講英文，又讀詩詞；學跳舞鋼琴，又習京崑山水畫；她們動可以飛車騎馬打網球玩女子棒球甚至開飛機，靜可以舞文弄墨彈琴練瑜珈……
她們的閨中密友可能是李鴻章的孫女、美國第一夫人的妹妹，她們的母親可能陪過日前剛過世的英國百歲瑪麗皇太后飲下午茶，她們的母親們纏過了放開的，塞着棉花的半殘廢的勉強塞進高跟鞋的文明腳，踩起華爾茲步來一點也不含糊。或者就因為母親那一代的腳上的遺憾，名媛們從小就被送去白俄的芭蕾培訓班。
雖然，當時的名媛不一定是美女，但自有這等“天上人間”的氣派來烘托；就算不漂亮，但一定有氣質。名媛在性事上也是惜身如玉冷處理，故而名媛中也頗多怨婦，她們通常會被丈夫譏笑為“木美人”。就這樣，“名媛”一個“媛”字，已經把女人的典雅秀嫻，風華儀採，都彙集在方寸之間。所謂“行走時香風細細，坐下時掩然百媚”的袂袂倩影正是當時名媛生動形象的寫照。
那麼，什麼樣的女人才能成為名動一時的名妓呢？名妓本質上也是靠出賣肉體為生的妓女，只不過妓藝高超，達到了爐火純青、遊刃有餘的地步。名妓首先必須是天生麗質，裊娜娉婷、楚楚依人，沉魚落雁，閉月羞花，一笑傾人城，二笑傾人國；名妓還要身手不凡，既會琴棋詩畫，又能長袖善舞，還要知書達理，經常上得了“花榜”，成為名動一時的花魁。當然，最有名妓還要上得了龍牀，出得了廳堂，進得了書房。譬如唐朝的江南美女杜秋娘和北宋時京城名妓李師師。
中國歷史上可以説是名妓輩出，譬如蘇小小、霍小玉、柳如是、章台柳、杜十娘、李香君、董小宛、陳圓圓、賽金花等等。這其中不乏善良正直、憂國憂民的青樓名妓。舊時代婦女的命運不由自己掌握，墜入青樓多為生活、命運所逼。但她們之中也有人良心未泯，利用自己的特殊身份幹出驚天動地的大事的。譬如民國初年京都名妓小鳳仙。
看起來，名媛和名妓身份不同，但是，他們都是時代聚光燈下生活的女人。時代聚光燈不僅投射在她們的音容笑貌和言行舉止上，而且還要聚焦她們粧容、衣着、性格、愛好。因此，在那個名媛與名妓輩出的時代，看到她們的美，就能讀出那個時代的精神氣質和那個年代的審美能力。
那個時代，那個最上流社會裏，旗袍、燙髮就是美，西裝領帶就是美，甚至男人充當女子的守護者這種做派和風度，也是美，是時髦、可愛。辛亥革命的成功，不僅推翻了帝制，也顛覆了晚清時期的觀念和審美。雖然這離真正的平等還相差十萬八千里，但皇帝願意站着，就證明了觀念的改變只是一夜之間的事情。的確，由此開始，以“花盆底”為代表的清朝女裝很快就煙消雲散了。
其實，在那個時代，很多時尚是名妓們率先演繹出來的。比起名媛們的拘謹和無趣，名妓出入有豪門，逛街有人陪，往來無貧賤，兼之她們的職業就是穿衣打扮，以色媚人，很快就成為時代的風向標。許多所謂“名媛”的時髦打扮，未必就不是跟着名妓們學來的。
辛亥革命成功後，女性普遍獲得教育權，城市的大街上一水的都是漂亮的女學生，名妓花魁的靚粧豔服迅速為更新潮的女學生所淘汰，女學生成了引領時代風尚的代表。在畫家們的筆下和照相機的眼睛裏，她們像西方的女性一樣裸露着雙腿，旅行、游泳、騎馬、射箭、打高爾夫。更有意思的是，在良家婦女學着名妓們花枝招展的時候，名妓們反倒紛紛穿上學生裝，戴上平光鏡裝清純了。當然，一些成熟的女學生走進了“名媛”的行列。
隨着婦女解放運動開始深入人心，時代審美出現了不以人們意志為轉移的變遷。放天足、自由戀愛的女子被人們視為翹楚的時代美人，那些常上“花榜”的名妓花魁，而是有獨立人格的名媛貴婦。那時，“名媛”的代表人物宋美齡剛剛以結婚時的一襲婚紗出盡風頭，引發了上海灘上的“婚紗熱”，雖然彼時她的手腕或政治能力尚未展露出來，但在婚姻中的自主和掌控能力已足夠迷人。外交大使顧維楨的妻子黃蕙蘭也是交際場上的紅人，據説有一次Vogue雜誌評選“最佳着裝”中國女性，她還壓過宋美齡一頭，得了第一。
那個時代，西風東漸，西方的時尚進入了上海。於是，上海的名媛和名妓被賦予了新的使命，從旁氏雪花霜到力士香皂，從古龍香水到雙妹粉盒，甚至妖嬈的美麗牌香煙，時尚美女倚靠着這些消費品登上了廣告牌，成了月份牌小姐，成了上海風尚的代言人。月份牌小姐開始尚以上海名妓為原型，但是，不久主角就換成了豐滿性感的名媛貴婦型摩登太太，因為她們更有消費能力。
作為這種潮流的呼應，“名媛”選舉在上海應運而生，又被稱為“上海小姐”選舉。這無疑代替了早年流行的青樓“花魁”評選和“花國”的選舉。於是，名妓花魁時代日益衰落，代之興起的是一代上海灘上具有摩登色彩的名媛貴婦。而那個時代電影藝術的興起，也讓“名媛”的羣體罩上明星的光環。當時的阮玲玉、胡蝶、周璇等明星範兒成了那個時代最高的審美標準，她們的明星氣質有了強烈的示範意義。當然，此時的上海也進入了交際花的時代。
美女雲集，佳麗薈萃，讓二十世紀二三十年代的舊上海顯得分外的香豔。那個時代的上海百樂門舞廳，號稱“遠東第一樂府”。夢幻般的燈光，玫瑰花圖案的地板，浪漫的爵士音樂，光滑如鏡的彈性舞池，彷彿都述説着上海的絢麗與奢華。有一個曼妙女子時常來此跳舞、消閒、揮灑青春，她就是唐瑛。當時，在交際場上風頭最足的她與陸小曼被並稱為“南唐北陸”。
同時，老上海的一些甲級旅館如“大東”、“東亞”、“大中華”等都有這樣的女租客住着。而長期租住在“國際”、“金門”和華懋公寓這幾家特級旅館中的這類女人的“檔次”則更高。而這些女人中，有的是上海各大舞廳中的紅舞女；有的是過去書寓、長三中的紅信人，從良嫁人後重又下堂出來招蜂引蝶；也有的是脱離了家庭住到外面來廣交“朋友”、受人供養的……這些女性平時過着豪奢的生活，遊走都有相當的排場，甚至在上至政要下至黑道之間周遊交接。説到底，她們不過是當時名妓花魁的華麗轉身。
