畫眉鳥是國家二級保護動物，國際上已將中國的畫眉鳥與相思鳥一同列入禁止野外捕捉並貿易的名單。畫眉鳥雌雄羽色相似。額棕色，頭頂至上背棕褐色，自額至上背具寬闊的黑褐色縱紋，縱紋前段色深後部色淡。眼圈白色，其上緣白色向後延伸成一窄線直至頸側，狀如眉紋，故有畫眉之稱。
畫眉身體修長，略呈兩頭尖中間大的梭子形，具有流線型的外廓。一般上體羽毛呈橄欖色，下腹羽毛呈綠褐色或黃褐色，下腹部中央小部分羽毛呈灰白色，沒有斑紋；頭、胸、頸部的羽毛和尾羽顏色較深，並有黑色條紋或橫紋。它的眼圈為白色，眼邊各有一條白眉，勻稱地由前向後延伸，並多呈蛾眉狀，十分好看，故得此名。
畫眉的翅膀較長，飛羽從前胸蓋至背後，全長75毫米左右。翅膀展開後左右各寬90-110毫米。畫眉缺乏腺體，唯一的皮膚腺稱尾脂腺，生在尾羽的根部，能分泌油脂，以保護羽毛不至於變形和起防水作用。身體最下部為腳爪，一般呈淡黃褐色，腳脛高約40毫米左右。
畫眉雜食性，但全年食物以昆蟲為主，尤其在繁殖季節，其中大部分是農林害蟲，包括蝗蟲、椿象、松毛蟲、金龜甲、鱗翅目的天社蛾幼蟲和其他蛾類的幼蟲等，都是它的捕捉對象。植物性食物主要為種子、果實、草籽、野果、草莓等。在繁殖季節，親鳥為了餵養雛鳥，大量捕捉昆蟲。
