小熊貓軀體肥壯，身上被有粗的長毛。體長40-63釐米，尾長為體長的一半以上，體重一般約為5公斤左右。頭部短寬，吻部突出，圓臉，頰有白斑。眼睛前向，瞳孔為圓形。鼻端裸露，皮膚表面顆粒狀。耳大而直立，向前伸。耳廓尖，耳內有毛，耳基部外側生有長的簇毛。四肢粗短，後肢略長於前肢，前後肢均具五趾，蹠行性。
小熊貓生活在2500-4800米的落葉和針葉林中的温帶氣候中。棲居於大的樹洞或石洞和巖石縫中。早晚出來活動覓食，白天多在洞裏或大樹的蔭涼處睡覺。成年小熊貓在交配季節之外很少互動。吃漿果、花朵、鳥蛋、竹葉和其他植物的小葉子。竹子的葉子是小熊貓的主要食物來源。
小熊貓並非是一種熊，和大熊貓沒有密切關係，也不是浣熊，也非某個分類未定物種的後代；相反，它是一個具有悠長歷史，獨立於其近親屬科（臭鼬、浣熊、水獺、鼬、獾），屬於鼬總科的基礎血統。
小熊貓被視為活化石，僅僅是大熊貓的一個遠親，反而與鼬總科下的其他物種有着更密切的親緣關係。小熊貓和大熊貓的共同祖先-同時也是所有現存的熊科動物、鰭足類動物（如海豹、海象）和鼬總科動物（如鼬、水獺）的祖先-可以追溯到數千萬年前的古近紀，並曾在當時廣佈歐亞大陸。
