有了語言才會形成文字，納西族特有的文字叫人稱奇。
當走進雲南省大理白族自治州麗江納西族自治縣時，眼前琳琅滿目的工藝品會讓您目不暇接。不過在欣賞之餘，記者發現，許多工藝品上面都刻畫着類似於甲骨文的圖案，小到風鈴、首飾，大到運動鞋、T恤衫上面都能找到這種圖案，甚至在麗江古城的城牆上同樣能夠看到類似的圖案。這些圖案有的像漫畫中的人物，有的像古樸的房屋，有的像耕牛，有的像刀具。納西人告訴記者，這就是納西族的文字——象形文，也有人將其稱為東巴文或東巴象形文。
東巴象形文字究竟源於何時，目前還沒有定論。納西族的傳統宗教是東巴教，東巴教信徒的名字叫東巴。在東巴教的發展過程中，東巴先後刻制了象形文字和音節文字，並用這些字書寫了東巴教的經書。因此這些文字被稱之為東巴文，這些經書被稱之為東巴經。在古老的納西人心目中，東巴能知曉天地，能測禍福，能降鬼驅邪，能求吉祥祛除災難。
19世紀末20世紀初，西方探險家、傳教士走進了納西族生活的區域時，發現了這個古老的民族竟然在使用象形文字，於是將納西族的生活區域稱為“象形文古國”。當這個發現被傳出後，立即引起了全世界的轟動。
在納西語中，他們將這種象形文稱之為“森究魯究”，意思是“木石上的痕跡”或“木與石的記錄”。木與石是納西東巴教中寓有深奧宗教含義的兩種神祕的象徵物，木是女性創世創物的神——沈的象徵，而石則是男性創世創物的神——董的象徵。
古老的納西人認為，世界上的一切規矩和知識都是由這兩個神創造出來的，並將他們認定是智慧和世界本原的開啟者。所以，直到現在，這種東巴文字仍在木製品或石製品上最為常見。
