回族是目前中國分佈最廣的少數民族。公元7世紀中葉，大批波斯和阿拉伯商人經海路和陸路來到中國的廣州、泉州等沿海城市以及內地的長安、開封等地定居。公元13世紀，蒙古軍隊西征，中亞的穆斯林(伊斯蘭教徒的特稱)大批遷入中國，以這些信仰伊斯蘭教的中亞移民、波斯人、阿拉伯人為主，後吸收漢、蒙古、維吾爾等民族成分，逐漸形成了一個統一的民族——回族。回族，有人口約9，820，000人(2000年人口普查數據)，是中國少數民族中人口較多的民族之一。主要聚居於寧夏回族自治區，在甘肅、新疆、青海、河北以及河南、雲南、山東也有不少聚居區。回族是回回民族的簡稱。
在長期歷史過程中吸收了漢族、蒙古族、維吾爾族等生活習俗。漢語為回族的通用語言，在日常交往及宗教活動中，回族保留了大量阿位伯語和波斯語的詞彙，在邊疆民族地區，回族人民還經常使用當地少數民族的語言。回族有小集中、大分散的居住特點。在內地，回族主要與漢族雜居;在邊疆，回族主要與當地少數民族雜居;大都分佈於水陸交通線上，因此經濟文化較為發達。回族主要從事農業，有的兼營牧業、手工業。回族還擅經商，尤以經營飲食業突出。喜愛摔牛的運動，喜食炸油。
回族分佈較廣，食俗也不完全一致。如：寧夏回族偏愛麪食，喜食麪條、面片，還喜食調合飯。甘肅、青海的回族則以小麥、玉米、青稞、馬鈴薯為日常主食。油香、饊子是各地回族喜愛的特殊食品，是節日饋贈親友不可少的。民間特色食品有釀皮、拉麪、打滷麪、肉炒麪、豆腐腦、牛頭雜碎、臊子面等。多數人家常年備有發酵面，供隨時使用。城市的回族一年四季早餐習慣飲用奶茶。肉食以牛、羊肉為主，有的也食用駱駝肉，食用各種有鱗魚類，如北方產的青魚、鰱魚、鰉魚等從總體上看，回族的日常食品有如下鮮明的特點：一是主食中麪食多於米食。二是甜食佔有一定的地位三是在菜餚中牛羊肉菜比重很大。
回族的“回”字，是沿用伊斯蘭教在中國的舊稱“回回教”中的“回”，回字“大口裏有小口”，取該字意在告誡人們要言行一致，而且這與伊斯蘭教的信仰“口舌承認，心裏誠信(穆罕默德奉安拉之命的宣教)”是相符合。所以從文字的演化上講，回族的“回”在意思上其範圍縮小了。
隋唐時期的胡人、蕃客、胡商，實際主要是指來自波斯和中亞地區的人羣(可參見《太平廣記》等唐代的記載)，這些胡人有僑居也有定居，定居所住的地方叫“蕃坊”，這就是回族習慣把聚居地稱為“回坊”的來由。僑居的則來往於絲綢之路和香料之路從事商業活動，從事經商的胡人蕃客，會選擇寒冷季節到來前趕回去，氣候轉暖時再回來。回族民間有説法認為，這是被漢語人羣稱做“回”或“回回”的原因。國內史學界則多認為是“回回”是“回紇”、“回鶻”的異寫或音轉。唐代的在華胡人中，還有波斯和中亞小國的一些王族和平民，他們是為躲避阿拉伯人的侵略，逃亡而來。《四夷館考》中説到：“回回在西域，地與天方國鄰”。
