東巴文化是人們對一千多年來納西人創造的東巴教文化的總稱。是納西族傳統文化的主體。它既是本民族社會生活、宗教哲學、歷史演變、民俗事象、科技醫學、文學藝術的百科全書，同時也融匯了苯教、藏傳佛教、道教乃至古波斯、古印度的文化因素，成為世界文化史上的一頁奇觀。東巴文化融匯的多元文化豐富博大，因此被國際上很多學者視為解開喜瑪拉雅周邊地區各民族的文化傳播、原始宗教的發展演變、藏傳佛教、前苯教文化之謎的一把鑰匙。
東巴文化中最見納西先民心靈睿智的一個內容是人烏白爾是兄弟的思想。人與自然和諧共處，便是納西文化的核心理念人們正是遵循了東巴文化所倡導的“適度”原則，對物質取一有度，才使周圍的壯麗雪山，豐茂草地，茫茫林海，無不藴藏着豐富的物種，維繫着人類與居住地的一種和諧關係，體現出人與自然的天然親情。萬物有靈、善待生命、關愛自然成為納西東巴文化的重要積澱特徵。
東巴文化也是一種宗教文化，即東巴教文化，同時也是一種民俗活動。東巴教是納西族的一種原始多神教，信仰萬物有靈。它是在納西族的本土文化——巫文化與後來傳入麗江的藏族“苯”教影響下，發展起來的宗教。其祭司叫“東巴”，意譯為智者，這些“智者”知識淵博，能畫、能歌、能舞，具備天文、地理、農牧、醫藥、禮儀等知識。
他們書寫經文使用的文字是一種“專象形，人則圖人，物則圖物，以為書契”的古老文字，稱“東巴文”。他們是東巴文化的主要的繼承者和傳播人。換言之，東巴文化就是東巴世代傳承下來的納西族古文化。
東巴文化中藴藏着諸多瑰寶，它包括象形文字、東巴經、東巴繪畫、東巴音樂、舞蹈、雕塑等，其中東巴象形文字是被譽為目前世界唯一存活着的象形文字。
用象形文字書寫的一千餘種東巴經書，是納西族古代百科全書，涉及宗教、民俗、語言、文字、歷史、地理、文學、藝術、哲學、倫理、天文、曆法等多種學科。作為一種獨特而豐富的民族文化，東巴文化引起了世界各國學者的極大關注與重視。一個世紀以來，先後有法國、英國、美國、俄國、德國、挪威、意大利、加拿大、日本、瑞士、波蘭等國家的學者，前來收集、調查、研究納西族東巴文化。
最早把納西族東巴文化公諸於世的是法國人太倫.拉科佩倫，他把一本東巴象形文經書抄本收入所編的《西藏附近文字的起源》一書，於1894年在倫敦出版。1913年，法國學者巴克(BOCOT)教授，把自己收集到的納西族東巴文及調查見聞編寫成《LESMSOS》一書出版。在眾多的研究納西族東巴文化的學者當中，最為引人注目的是中國的學者李霖燦和美國的學者洛克。原台灣故宮博物院副院長李霖燦先生，原來是從事繪畫藝術的。
當他來到納西族居住的麗江玉龍大雪山，接觸了納西東巴文化後，便毅然放下畫筆，學習和研究起東巴文化，寫下了《麼些象形文字字典》、《麼些標音文字字典》、《麼些研究論文集》等重要著作。
美國的學者洛克，在本世紀二十年代來到中國研究植物，他在納西族地區居住了二十多年，收集了大量的東巴文化資料， 寫出了許多研究東巴文化的著作，其中《納西語、英語百科詞典》(上、下冊)已成為研究東巴文化的重要著作。洛克被稱為西方研究東巴文化的鼻祖。
