海獺棲息於多種海岸棲地，其範圍由岸石海底和海岸線至沙或泥質的海底。多生活於水深40米以內的範圍，但經常會移動至更深的海域以覓食或進行季節性的移動。海獺擅長潛水，經常潛到3-10米處活動，有時潛到50米深的海底尋找食物，它們幾乎不到陸地上活動，也從不遠離海岸。
海獺為最小的海洋哺乳類。體呈圓筒形，體長1.40-1.48米，體重32.5-45千克。扁平的尾部佔體長的四分之一左右。頭部較短而寬闊。耳殼小。口鼻部較為短鈍，吻端裸出，上脣與臉頰相當發達，覆有濃密的硬須。
海獺除了鼻尖與腳掌，全身覆蓋着濃密的皮毛，每平方釐米有毛12萬5千根，同時皮毛上還有一層脂肪，即使在深水裏也能滴水不透。它們有1層緊密、呈暗褐色至紅棕色的下層絨毛，而其針毛較疏鬆，呈淺褐色至黃棕色，特別是在臉部與頭部。初生幼獸有淡而呈暗黃色的毛皮，其針毛在數星期後會轉為淺黃色。
海獺上岸後行動遲鈍，憑藉靈敏的聽覺和嗅覺察覺危險。嗅覺十分靈敏，能夠嗅到8千米以外人吸煙的味道。要是有人在海濱上走過之後，如果不經幾次潮水把人留下的氣味刷掉，它們就不會上岸。這種靈敏的嗅覺有利於它們及早發現敵害。
