海鬣蜥是僅出沒在科隆羣島的鬣蜥目物種，共分7個亞種。這種爬行動物的身軀比較長，最長的可達150釐米以上。不同島嶼上的海鬣蜥在大小上也有不同。在費爾南迪納島及伊莎貝拉島上的是體型最大的，而在赫諾韋薩島上的則是最小的。成年雄性平均體長0.75米，雌性平均體長0.6米，體重約12千克。
海鬣蜥的全身都是深灰色的。但是，正在求愛的海鬣蜥身體的顏色會從灰色變成黑色，而且身上會長出紅色的斑點。海鬣蜥並非一定是黑色的，幼蜥的背鰭較為淡色，雄性在不同季節的顏色也有所不同。在南方島嶼正值繁殖期的雄性較為鮮豔，會呈紅色及綠色；在聖克魯斯島的則會呈磚紅色及黑色；而在費爾南迪納島的呈磚紅色及暗綠色。
海鬣蜥還具有一些有趣的生理特點。例如，在它們的鼻子與眼睛之間有兩個腺，這兩個腺能夠按一定週期把體內多餘的鹽分排出體外。但最有趣的是，這種爬行動物能自動調節心律。下潛時，心律減慢；升到水面時，心律加快。在預感到鯊魚即將來臨時，能立即停止心臟跳動，使敵人不易發現它們。
海鬣蜥由於經常在冰冷的海水中尋找食物，所以對陽光的依賴性很強；它們深色的皮膚有助於吸收熱量；在陸地上行動緩慢，因此所面臨的危險較大，為了應付這個弱點，經常擺出一副虛張聲勢的樣子。
