水生動物最常見的是魚（fish），此外還有腔腸動物如海葵、海蜇和珊瑚蟲等、軟體動物如烏賊、螺和章魚等、甲殼動物如蝦和蟹等、其他動物如海豚和鯨（哺乳動物）等。鯨用肺呼吸，所以鯨屬於哺乳動物，而不是魚類。
水生動物按照棲息場所可分為海洋動物和淡水動物兩種。在脊椎動物中，由於體液的滲透壓一般介於海水和淡水之間，故在體液滲透壓調節機制方面海洋動物和淡水動物之間具有相反的情況。水生動物是指主要在水中生活的動物。大多數水生動物是在物種進化中未曾脱離水中生活的水生動物，也有像鯨魚和水生昆蟲之類由陸生動物轉化成水生動物的水生動物，後者有的並不靠水中的溶解氧來呼吸。
