孫中山叫“孫大炮”，是人們對他的稱讚。因為無論對滿清統治者，還是對封建軍閥，他都是一門摧枯拉朽的“大炮”;還有人説，叫他“孫大炮”，是因為他口才了得，一開口就有如大炮狂轟……事實上，“孫大炮”的綽號來自孫中山的政敵袁世凱，也並不是對他的讚許。
1 912年8月，孫中山剛從臨時大總統的位置上下來。他入京跟新任總統袁世凱密談多次，正與袁處於蜜月期。
此時的孫中山周遊世界，既有強烈的愛國心，又好學深思，滿腦子理想。根據他在國外(尤其是美國)的考察，他認為中國要富強，首先要“人盡其才，地盡其利，貨暢其流”。而欲“貨暢其流”，修鐵路乃第一要務。因此他在與袁氏密談時，提出這樣的方案：他願專任修鐵路之責，保證在10年內修築鐵路20萬里(一説10萬英里，約合16萬公里)，請袁在同一時期訓練精兵百萬以強中國。據説，當時袁世凱一聽，高興得站起來大呼“孫中山先生萬歲”，孫中山也回報一聲“大總統萬歲”。
孫中山的話雖出於一位偉大愛國者的至誠，但袁世凱心裏認為他是信口胡吹。其後，袁在背後説孫中山是個“大炮”。“孫大炮”之名由此而來。
袁派孫中山去修築鐵路，顯然是投其所好，免得他繼續革命或重新造反。誰知孫中山信以為真，向中西媒體正式宣佈自己今後的使命之後，就認真地幹起來。袁也特授以籌劃全國鐵路全權，出任中國鐵路總公司總理，設總部於上海。孫中山率領大批失業黨人，乘豪華專車到全國視察。後來孫袁交惡，當局要清查鐵道公司的賬目，發現鐵道一寸未建，而視察公帑卻浪費百十萬兩，於是袁世凱要下令通緝“貪污犯”。
直到今天，我國鐵路總里程不過是8萬公里，孫中山當年立下宏願説在10年內修20萬里即10萬公里鐵路，的確是不切實際。
作為理想主義者，孫中山的其他一些構想也顯然難以實現。譬如，他講“中國實行社會革命之後，私人永不納税，但收地租一項，即可成地球最富之國”。
